Прорыв нескольких членов экипажа с блокированной "Меты" и последующее убийство Высшего в Эль-Аламейне, да ещё и совершенное при помощи Солнечного клинка, просто обязаны были его насторожить. Однако, аяолы великолепные инженеры и мощные телепаты, всегда были слишком отвратительными бойцами. Спецназ Высших в рукопашной им попросту не по зубам.
Контр-адмирал озадаченно вглядывался в голографическую модель простиравшейся под днищем звездолета лесистой местности. Похоже, что чужаки маскируются под человеческих мужчину и женщину. Облачный покров сейчас пока мешал разглядеть мелкие детали их внешности. Объекты последние несколько часов не двигались, расположившись под деревом. Да что они, спят там, что ли? Обычным поведением загнанной жертвы было бы стремление двигаться как можно быстрее, стремясь вырваться за кордон оцепления. Но та, что самка, похоже, была серьезно ранена. Или прикидывается? Нет, скорее всего, всё-таки ловушка. На что они вообще могут надеяться, находясь в плотном кольце врагов? Неужели у аяолов появились серьёзные бойцы? Хотя, похоже, что воин у них один, та, что самка. Что же они задумали? Фон Хойзингер чувствовал просто зуд под кожей от любопытства. Длинные когти сами выползли из пальцев наружу — тело бессознательно приняло его азарт как команду и попыталось перейти в охотничий цикл. Инстинкты Высшего иногда брали верх над разумом, утоление Голода было для его организма важнее всего.
— Нас вызывают с "Принца Евгения", сэр, — сообщил адъютант. — С вами хочет говорить адмирал Смоленский.
Фон Хойзингер молча кивнул молоденькому Высшему. То, что князь вышел на прямую связь, означало, что эскадры уже заняли свои позиции для атаки, и поддерживать режим тишины в созвездии больше никакого смысла не было. Из-за этой странной парочки в лесу Хойзингер совершенно не интересовался подходом роев насекомых. Для этого имелись четкий, поминутно выверенный план Генштаба и военные таланты князя, прекрасного стратега.
Посреди рубки "Апокалипсиса" возникла яркая точка, с тихим щелчком превратившаяся в сидящего в кресле боевого саркофага Смоленского. Князь огорченно покачал седеющей головой:
— Плохи новости, Отто. Как ты уже, наверное, убедился, кораблей у противника гораздо больше, чем все мы планировали. Для выполнения своей миссии я буду вынужден сосредоточиться исключительно на боевых, скоростных звездолетах. Штурмовики, скорее всего, смогут прорваться к планете. Им нельзя дать закрепится на поверхности, развернуть там свою оборону. Потери при последующем штурме Страны Озер, если насекомые уйдут под землю, сведут на нет все наши успехи в космосе. Оборону планеты возлагаю лично на вас. Приказываю: любой ценой не дать насекомым взять её под свой контроль. Используйте каждый корабль, каждый истребитель и ракетную пусковую в вашем секторе. Вам ясен приказ, господин контр-адмирал?
Фон Хойзингер мысленно вскипел. Человечина отдает приказ ему, Высшему! Однако формально Смоленский был прав. Эскадрилья "Черные всадники" в подобной ситуации подчинялась общему командованию флота. Он мог, конечно, сослаться на свой особый статус и специальное задание Департамента. Но он и сам не был заинтересован в прорыве тарнов к планете. Три его новенькие "Барракуды-М" (кроме "Апокалипсиса", один корабль был надежно спрятан на спутнике Страны озер, а второй под ледовой коркой океана у полюса), станут серьёзной угрозой для заходящих к планете штурмовиков. Все три крейсера-убийцы были построены по технологиям Высших, они сами их и пилотировали. В "Черные всадники" набирали лучших пилотов, а реакции любого Высшего во много раз превосходила возможности примитивных органов чувств любого из людишек. Хойзингеру оставалось лишь кивнуть.
— Слушаюсь, адмирал. Мои асы в полном вашем распоряжении.
Князь, слегка, как показалось Хойзингеру, удивленный сговорчивостью адмирала от Департамента, прервал сеанс. Проклятая война! Вторжение роев насекомых заставило Высших бороться за своё существование наравне с людьми. Они впервые вышли из тени, и, спасая свою планету, для большей эффективности этой борьбы пошли на прямой захват власти. Им даже пришлось делиться с человечиной своими уже полузабытыми военными и космическими технологиями. Подкидывать крохи знаний в примитивные головы человеческих ученых. И вот теперь ещё они сами сели в рубки недавно построенных боевых кораблей. Но проклятьем расы, чьи представители способны жить долгими тысячелетиями, всегда была низкая рождаемость. Их сейчас осталось так мало! Смешные и глупые людишки в своих легендах рассказывали, что вампирами становятся всего от одного его укуса… До нападения проклятых, назойливых насекомых всё было так хорошо!