Бои сместились непосредственно к кромке атмосферы планеты. Ветер перехватывал переговоры между звездолетами на всех диапазонах и частотах, при этом он колол армейские шифры, как орехи. Но войну и так было можно ощутить, увидеть невооруженным взглядом. Адмирал Смоленский подкреплений Хойзингеру не присылал, его расчет был очевиден. Главного противника представляли собой линейные корабли насекомых, а не тихоходные "шершни". Ради победы над ними самой планетой вполне можно было пожертвовать. Из трех крейсеров Черных Всадников над Страной Озер погибли уже два, но "Апокалипсис" всё еще дрался, и дрался он красиво.
Ночное небо теперь постоянно озаряли вспышки высотных ядерных взрывов. Это "Барракуда", заходя на цели с крутых виражей, на полном ходу расстреливала медлительные тарнские "шершни", рвавшиеся к планете. То один штурмовик насекомых, то другой проносились огненными болидами по небосклону, сгорая в верхних слоях атмосферы. Но этот бой был слишком неравен — одновременно десятки кораблей входили сейчас в плотные слои атмосферы воздушного пространства планеты. Прикрывшись плотным заградительным огнем, они сумели отогнать от себя стремительный крейсер. Земной звездолет уже почти израсходовал весь свой боезапас, часть его экипажа была мертва, он имел множество повреждений, каждое их которых грозило стать роковым.
Прошла ещё одна ночь обороны планеты. Наземных сил противокосмической обороны на Стране Озер и так после прихода Черных всадников почти не сохранилось. Аэрокосмические истребители, выпущенные с бортов крейсеров, как и планетарного базирования МИГи, уже все давно героически погибли. Штурмовики легко подавили развернутые наспех вокруг городов тактические огневые позиции. Лишь засевшие в космопорте Керет-эль-Хемеймата "гепарды" до сих пор огрызались редкими ракетными залпами.
Томас и Ольга молча стояли и наблюдали за посадкой огромного и угловатого, матово черного "шершня". Машина осторожно садилась на лесистом мысу континента, отдаленного от их островка полуторокилометровым проливом. Бежать от неё было бесполезно. Любой старт повлек бы на себя незамедлительный шквальный огонь. То, что они были до сих пор живы, говорило лишь о том, что их пока считали слишком несерьезной мишенью. На борту "ската" не было тяжелого вооружения. Впрочем, визита насекомых или их управляемой ракеты следовало ожидать в ближайшие минуты — Ветер давно засек работу мощных сканеров, мгновенно ощупавших их челнок сверху донизу. Томасу оставалось с бессильной злобой глядеть, как несокрушимая махина штурмовика Чужих лениво разворачивается, зависнув над местом предполагаемой посадки, спокойно балансируя на прозрачном пламени посадочных дюз.
"А, будь что будет", — подумал он, привлекая к себе стоящую рядом девушку. Поцелуй вышел долгим. Губы у Ольги оказались неожиданно очень мягкими, теплыми и ласковыми.
Наконец они смогли оторваться друг от друга. Ольга мягко высвободилась из его крепких объятий.
— Ты классный парень, Том. Мне с тобой хорошо и все такое. Но, знаешь, я всё же люблю другого человека.
"Знаю", — хотел ответить Томас, добавив при этом что-нибудь неприятное про этого чертово Стива, когда едва слышное басовитое гудение посадочных двигателей неприятельского звездолета вдруг резко сменило свою тональность. Они оба разом оглянулись.
Столбы искусственного пламени били из-под днища "шершня" вразнобой. Вдоль приземистого корпуса хаотично вспыхивали и гасли огни. Несколько когерентных молний сверкнуло длинными голубыми вспышками между палубных надстроек. Вся эта свистопляска продолжалась всего несколько секунд, затем внезапно стало совсем тихо. Двигатели разом смолкли. Несколько показавшихся бесконечными мгновений звездолет висел неподвижно. Затем он тяжело, со всего размаху, ухнул вниз.
Спустя пару секунд до острова долетел раскатистый грохот.
— Мама родная, что это с ним было? — только и смог вымолвить Томас.
— Судя по показаниям всё тех же говенных приборов челнока, мы с вами наблюдали банальный сбой в работе бортовой нейропушки. Вечное проклятие абордажного оружия. Импульс хаотичный, но не самый мощный, так что через час-полтора насекомые очухаются и возьмутся за прежнее. Предлагаю немедленно клеить ласты. — Сообщил Кровавый Ветер.
— Нет. Мне необходимо срочно попасть на борт штурмовика, — вдруг выдохнула Ольга. Уж лучше бы молчала.
— Зачем? — хором спросили Томас и Ветер. Заинтересованно так спросили.