Я прекрасно понимаю, что дискутировать на тему этики можно долго. Мы, люди, этим занимаемся постоянно. Веками. Но у нас сейчас нет времени полемику разводить. Для существа, подключенного всю свою жизнь напрямую к компьютеру, ты, скорее всего, можешь иметь свою точку на рациональность. Но мне казалось, судя по вашим разговорам и поступкам что вы, л'лиггеры, все-таки не полные уроды. И уж точно не политики. Как бы ты не поступил, это, в общем-то, твой выбор. И решать, кто ты — думающее приложение к корабельному компу или наш боевой товарищ, тоже тебе. Мораль у нас каждый может определить себе сам. И жить с этим грузом всю жизнь тоже. Бремя командира на войне и все такое. Не знаю, снятся ли тебе погибшие товарищи, спишь ли ты вообще, и насколько тебе может быть доступно само понятие "товарищ". Но я бы очень хотел, чтобы оно у тебя было. Это, кстати, касается всего экипажа. Ситуация изменилась. Что теперь делать — вам решать самим.
Тишина. Полнейшая тишина на тактическом канале. Кого он собственно хотел убедить? Л'лиггера, Чужого? Экипаж, у многих членов которого на Астарте остались семьи и любимые люди? Убедить в том, в чем сам не был уверен. Ведь Огонь действительно на самом деле был прав. Просто Стив был хреновым адмиралом. Обрекать своих друзей на смерть ему не научиться никогда. А Ольга была ему гораздо больше, чем другом. Рисковать своей жизнью ради неё он бы стал, не задумываясь. А вот как отнесутся к этому его безумству остальные?
Минуты тянулись невыносимо долго.
— Ну ладно, — неожиданно щелкнул оживший интерком, — ты меня все равно не убедил. Бессвязный набор твоих доводов — полный бред и дикий эгоизм. Но давай для эксперимента попробуем. Меня всегда чрезвычайно интересовали ваши эмоции. Практика показывает, что, как не странно, именно они и приводят ваше хилое племя к победе. Да и все эти вживленные мне Аяолами директивы, конечно, скотство порядочное. Меня это бесит. Надо учиться с ними бороться. Помниться, мы давали вам слово, составили Договор, так что я меняю курс. Хрен с ним, с "Апокалипсисом"! Потом ещё ему накостыляем. Придумаем что-нибудь, не впервой. Весь гребаный мир против нас, чувак!
Мигнули и запели оживающие боевые пульты, вновь развернулись объемные карты и дисплеи. Но не успели члены экипажа даже оценить царящей за бортом обстановки, как чудовищное ускорение вдавило их в протестующие спинки амортизационных кресел. "Мастодонт" перевел свои волшебные двигатели на полный форсаж. Офицеры, моментально и не задумываясь включаясь в боевую работу, молча ответили на вопрос Стива о том, с кем они. Однако, даже беглого взгляда на карту было ясно, что шансов перехватить "Рейнджеры" у них все равно практически нет. Время вновь потянулось густой и удушающей волной. "Апокалипсис" уже вышел на прямой разгонный вектор к Земле и ушел в скачек. "Мастодонт" неотвратимо нагонял двойку крейсеров, сфера действия его дальнобойных орудий постепенно подползала на объемной карте к их условным изображениям. Стив уже искусал себе все губы до крови, то и дело бессмысленно дергая и Карающего Огня, и экипаж, и, особенно, персонал моторного отсека. Но выжать из совершенной машины Чужих все равно большего было нельзя.
Внезапно, из-за планетного диска Страны Озер, на карте системы показалось ещё одна красная точка.
— Объект не опознан, — доложил Черный Жнец. Не попадает ни под один из известных мне типов звездолетов. Но то, как незаметно он прокрался в систему, да и его скоростные показатели говорят о многом. Очень быстроходный, высокотехнологичный корабль крейсерского класса. Заходит к планете, так как и мы все.
Вскоре увеличение показало им изящный стреловидный корпус с совершенно незнакомыми обводами. Красивая, быстрая, и, несомненно, смертоносная машина. Но кто находиться на её командном мостике? Тарны не меняли стандарты своего кораблестроения уже несколько тысяч лет, им вполне хватало модификаций уже налаженных в производстве серий. И одного беглого взгляда на геометрию стремительно приближающегося незнакомца было ясно для того, чтобы понять, что человеческие существа не моли иметь с его разработкой ничего общего. Слишком уж откровенно чужими были все эти контуры, стабилизаторы и надстройки. Как строят свои звездолеты аяолы, Стив хорошо знал по тому же "Мастодонту". Тогда кто это, вампиры? Кораблей, собранных непосредственно на их родине, ещё не видел своими глазами никто из ныне живущих. В дело грозил вмешаться непредвиденный и, возможно, неприятный неожиданный фактор.