Решающий момент между тем приближался.
— Сожалею, Стив, в голосе Огня звучала неподдельная скорбь, — "семьсот восемьдесят четвертые" выпустили свои торпеды. Чуть раньше, чем я рассчитывал. Сами "Рейнджеры" попадут в зону действия наших орудий уже через сорок минут, но, боюсь, это уже не поможет.
Стив бессильно смотрел на шесть крохотных точек, обозначающих торпеды, опознанные корабельными системами как чрезвычайно мощные комплексы "палица" и несущие в своей единственной боеголовке по семигигатонному заряду. Они неотвратимо приближались к замутненному видимыми даже из дальнего космоса очагами глобальных пожаров диску планеты. И Ольгу он так и не спас, и всех своих товарищей подвел. Теперь и тем, кто находился в Облаке, придется ожидать прибытия туда земного космофлота и драться на смерть.
— Зафиксирован запуск шести ракет — перехватчиков, — вдруг провозгласил Карающий Огонь, — стрелял неизвестный корабль. И, похоже, мне удалось распознать его двигатели. Очень оригинальная модификация "пустотных певцов" тарнов. Кстати, торпеды будут гарантированно перехвачены и сбиты ещё до входа в атмосферу, это я просчитал четко.
Чужой корабль неожиданно несколько раз радостно крутанулся вокруг своей оси. Рационально мыслящие насекомые ни за чтобы не совершили подобного выпендрежа. Только человеческое существо было способно салютовать подобным образом. Если не боится получить солидный разнос от непосредственного руководства, разумеется.
В этот момент ожил пульт связи.
— Небось все головы себе сломали, кто бы это мог быть? — перед Стивом, сидя в боевом коконе, возникла горделивая фигурка Марии. — Как тебе моя новая игрушка? Изготовлен под моим непосредственным и чутким руководством. Извините, ребята, но большинство идей и технических решений я в свое время позаимствовала из ваших файлов. И вот результат — остальной мой рой плетется где-то позади.
— И зачем ты вообще сюда приперлась, дорогая? — несколько прохладно и совершенно невежливо поинтересовался Стив.
— Разумеется, выручать тебя, глупенький! И потом, на планете, насколько я понимаю, находиться Ольга, и все эти бешенные гигатонны предназначались непосредственно ей? Ну кто ещё способен настолько достать противника! Возможно, что с этой девушкой ты будешь счастлив. Вы прекрасная пара, и она давно к тебе неровно дышит. Да и твой безумный бросок через галактику говорит о многом.
— У тебя хорошая разведка. Ольга действительно здесь, — сухо ответил Стив.
— Опять персонально мои новшества. Положение царицы имеет массу преимуществ. Достаточно власти и масса свободного времени. Наш улей скоро будет просто не узнать. Разве ты не доволен результатом?
Стив взглянул на карту. Точки, обозначавшие торпеды, пропали одна за другой. Однако крейсера с упорством камикадзе продолжали двигаться вперед. И с бортов нового флагмана улья Криптофоров полыхнул огненный дождь. Ракеты били так часто, что даже совершенная автоматика "Мастодонта" при их подсчете первоначально дала легкий сбой. Несколько сотен землян, возможно считавших, что совершают в жизни что-то важное и героическое, почти мгновенно разметало по космосу в виде элементарных частиц. Стив почувствовал некоторое облегчение оттого, что не его рука нажала на спуск.
— Спасибо, Мария. Ты настоящий друг. Встретимся на орбите Страны Озер. Похоже, что нам снова есть, что обсудить.
Стив прервал сеанс связи. Оставалось найти на планете Ольгу и заодно разобраться, что за существа решали её судьбу на борту принадлежащих Земле кораблей. Эти монстры слишком много знали. Опасно много.
ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ
Под днищем "Мастодонта" медленно вращалась Страна Озер. Отныне мертвая планета. Планет, на которых природа создала такую хрупкую жизнь, в галактике и так до обидного мало. И усилиями живых, и, казалось бы, разумных существ, их сейчас становилось все меньше. Скольким мирам ещё предстоит погибнуть, прежде чем люди и тарны, аяолы и вампиры наконец отстоят свои интересы и поделят сферы своего влияния (взаимно уничтожат друг друга, победит кто-то один, все стороны скатятся к полной дикости: нужное подчеркнуть). Стив невесело улыбнулся самому себе и отошел от голографической рамки, имитирующей на этом корабле иллюминатор. Заметно посвежевшая после цивилизованного отдыха, типа горячих ванн, отлеживания в автохирурге и целительных медитаций, Ольга плеснула ему в стакан добрую порцию бренди. Удивительные все-таки существа эти женщины! Еще одна отдельная, наверное, космическая раса. Побыла всего пару дней в своей каюте, и уже готова лететь на конкурс "Мисс Аркторн"! Невероятная способность к регенерации. Хотя, конечно, и организм, перестроенный Реаниматором, творит чудеса. Сколько же им сейчас вообще лет? В череде непрерывных боев и трудовых будней как-то стали забываться и Джек Райн, и Оливия Лоуренс, и вообще первые дни их путешествия на "Мете". Сколько, черт побери, лет назад это было?