— Скажу, — решительно ответила Ольга. — Все должно быть честно. Дайте мне один день.
— А тебе хватит, дорогуша? — прищурила карий глаз Мария. — Ты не стесняйся, дорога не близкая!
— Тебя, родная, даже сукой не назовешь. Хоть и ведешь себя порой как баба, а не как царица. Насекомое. Ещё раз пасть откроешь — завалю. И плевать я хотела на твою союзническую ценность. — Ольга развернулась на каблуках и гордо вышла из каюты.
Встревоженный Стив остался один на один с существом, которое, похоже, искренне к нему ревновало и до сих пор считало себя его женой. Мария давным-давно освободила его от любых обязательств, и даже извинилась за обычную для разведчика пакостную обязанность втираться в доверие, лгать и обманывать. То, что королева роя вынуждена защищать своих подданных, было человеческой точки зрения абсолютно понятно. Но то, что человек, которого ты искренне любишь, с которым спишь и даже состоишь в браке, вдруг оказывается насекомым… Это вам потруднее обычных отношений с бывшей женой, тем более, что "по работе" сталкиваться приходилось часто.
Понимая его мучения, Мария лишь грустно улыбнулась и тоже поспешила покинуть каюту, направившись в ангар, к своему катеру. Возможно, что в будущем они вдвоем ещё смогут наладить хоть какой-нибудь контакт. По крайней мере, она на это очень рассчитывала. По многим, известным лишь ей причинам.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ. КУКЛОВОДЫ.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ
Гравиомобиль — лимузин адмирала Смоленского медленно выруливал по перекидному мосту к ветке, на которой находилось штабное гнездо. Совещание проводилось на Друиде, где располагалась ныне ставка объединенного флота Диктата группы "А". Ветер на этой планете, где царствовала малая гравитация, по счастью, поднимался редко, и кроны исполинских деревьев, на которых обитала колония, почти не раскачивались. Качку при перемещениях делали безопасными уникальной конструкции сегментные мосты, по которым и осуществлялось переезды с одного дерева — плауна, на другое. Внизу, там, откуда поднимались ввысь многокилометровые стволы, сквозь зеленый ковер листьев иногда виднелись верхние слои желтоватого тумана. Это болота, покрывавшие всю поверхность планеты, испускали ядовитые кислотные испарения. Что твориться на последних сотнях метров многоярусовых джунглей Дриады люди не знали — испарения успешно приканчивали любые посланные вниз исследовательские зонды. В зондах, сделанных из уникальной древесины плаунов, выходили их строя двигатели и аппаратура. К счастью, никакие твари не поднимались из вечного мрака болот, чтобы полакомиться человечиной. Возможно, они просто не любили свежий воздух. О том, что жизнь кипела и внизу, было видно и без детекторов движения — что-то крупное постоянно копошилось, ревело в отдалении и колыхало верхушки мелких, "всего" двухсотметровых хвощей.
Адмирал, получивший после победы при Стране Озер все мысленные почести и ставший подлинно народным героем, про себя довольно витиевато для русского интеллигента, матерился. Совещание созывал контр-адмирал Чезаре, прибывший с непосредственными ценными указаниями из ставки самого Диктатора, с Земли. Князь любил земных штабных крыс немногим больше, чем работников Департамента или личинок тарна. К сожалению, время перестрелять их всех (кроме личинок, наверное) к чертовой бабушке еще не наступило.
На подъезде к воротам, у черенка листа, на котором находилась посадочная площадка для общественных флаеров, адмирал заметил три бронированных гравиомобиля, битком набитых перекачанными громилами с Сассекса. Один из боевиков, застывший неподвижно у машины, проводил лимузин внимательным взглядом маленьких и злобных глазок. Биомеханический имплантант его правой руки заканчивался укороченным пулеметом. Одет он был под бронежилетом во флотскую форму с сержантскими погонами.
"Наверняка охрана Чезаре", — подумал князь.
К его немалому удивлению, вход в штабное гнездо охранял взвод десантников с эмблемами дивизии "Марсианские львы" на шевронах. В броне типа "Палладин", и в полной боевой экипировке. С опущенными забралами шлемов. Проходя мимо пикета, стоявшего на входе, князь сокрушенно покачал головой. Десантники были вооружены новейшими плазмометами "Волна", которые только начали поступать на вооружение боевых частей. Громоздкий широкоствольный агрегат находился на сложном станке, закрепленном на поясе брони. Первые его испытания показали, что земная пехота наконец-то получила ручное оружие, способное останавливать стремительный вал тарнского десанта. Военным инженерам впервые удалось на основе корабельных систем тарнов создать мощное и достаточно компактное для пехотинца вооружение. Не приведи группа "Смеладонов" год назад захваченный почти новеньким крейсер насекомых, то это давно изобретенное фантастами ручное оружие так и осталось бы выдумкой на ближайшие столетия. Эффективно контролировать плазму магнитными полями умели до сих пор только насекомые.