Приземистый бронетранспортёр целеустремлённо нёсся на своих титановых гусеницах по сверкающему ледяному насту. Сержант Уоллес попробовал связаться с "Метой" по радио, связь вдруг получилась на удивление удачной. Вторая поисковая группа во главе с профессором и под охраной лейтенанта Смирнова только что благополучно вернулась на борт, все оставшееся снаружи оборудование уже заканчивали заносить на корабль. Кэрол как никогда спешила подготовиться к старту, к тому же надвигался очередной буран. Уоллес, в свою очередь, коротко доложил об их успехах, и отключил передатчик. Всем просто не терпелось поскорее убраться с этой мёртвой и отвратительно холодной планеты.
Показался освещённый цепочками огней иллюминаторов контур звездолёта, грузовой лифт подъёмника при их приближении начал медленно опускаться. Водитель радостно просигналил фарами. И тут корабль неожиданно сильно тряхнуло. Проём грузового шлюза озарился изнутри неяркой вспышкой пламени, и из него густо повалил чёрный дым. Гулкое эхо взрыва пошло гулять по сторонам, многократно отражаясь от старых, разрушенных стен. Водитель резко затормозил, подняв в разряженный морозный воздух целую кучу ледяных брызг из-под гусениц.
— На экранах никаких признаков внешней атаки, — с профессиональным спокойствием заявил сержант. Стив пристально всматривался в чёрный провал грузового люка. Открытого пламени нигде видно не было — видимо, закрылись-таки заслонки между отсеками и сработала система пожаротушения. Наконец, за квадратными иллюминаторами мостика, пару раз моргнув, загорелось красноватое, тусклое освещение. Оставив на всякий случай сержанта дежурить в башенке транспортёра, отряд опрометью бросился к кораблю. Майор первым добежал к почти успевшей опуститься до поверхности решетке подъемника, подтянулся и допрыгнул до скоб аварийной лесенки. За ним, на всякий случай, держа оружие наготове, поднимались остальные.
В шлюзе всё то, что оказалось ранее плохо закреплённым, покрывало пол густой грудой обломков. Аварийные скафандры вырвало из креплений шкафчиков, вид они имели совершенно не рабочий. С трудом пробравшись к внутренней шлюзовой двери, майор шлёпнул рукой по панели замка. Дверь нехотя, толчками, поднялась вверх сантиметров на тридцать и замерла. Видимо, гидравлика всё-таки была перебита. Пришлось вновь напрягать всю мощь сервомоторов скафандров, чтобы поднять её так, чтобы образовался доступ внутрь. Из облака дыма, смешивающегося с клубами пара, к ним навстречу шагнул ошалевший Варслоу, глядевший на них совершенно безумными, выпяченными глазами. По лицу механика стекала струйка крови.
— Дверь… — он закашлялся от холодного воздуха, стремительно заполнявшего грузовой отсек. До Стива, наконец-то дошло, что трясёт бедолагу именно от холода — обе двери шлюза, вопреки всем правилам, были теперь открыты, и "Мета" стремительно теряла тепло.
— Центральная! — С робкой надеждой позвал Стив. Зловещая тишина была ему ответом.
Из темноты показался Джек Райн, он догадался надеть на себя термический комбинезон, снежную маску, и прихватить с собой мощный фонарь. Джек протёр рукавом иней на именной табличке на груди скафандра Стива.
— Стив? Ну, слава Богу, значит все живы. Возможно, отделались парочкой переломов да десятком мелких ушибов, но живы. Док уже старается во всю. В остальном — всё дерьмово. Напряжение имеется только аварийное, да и то быстро падает. Центральная компьютерная система пытается сохранить свои базы данных, на всё остальное её уже не хватает. Замёрз, блин. Не подыщите и мне такой, как у вас, костюмчик? Надо срочно отправляться проверять реактор.
Совещание, по уже сложившийся традиции, состоялось в кают-компании. Взрывная волна досюда не добралась, однако холод давал себя знать везде — На поверхности было сейчас -98 градусов по Цельсию, и корпус звездолета при неработающих системах обогрева начинал стремительно остывать. Большинство из присутствующих переминалось на месте стоя — мебель в кают-компании не была предназначена на тяжесть облачённых в скафандры людей. Варслоу, Кэрол Линч и совершенно деморализованный после смерти дочери профессор, нашли для себя чудом уцелевшие из хранившихся во входном шлюзе корабельные пустотные скафандры, Лайза щеголяла в пижонской белой парке с включенным на полную мощь обогревом. Джек нацепил на себя лётную куртку Стива и остался отчаянно колдовать над медленно умирающим центральным компьютером. В механических перчатках ему всё равно было бы трудно общаться с чуткой голографической клавиатурой. Военным и Стиву повезло побольше других — надетые на них старенькие армейские бронескафандры, конечно, уступали по техническим характеристикам новейшим "Паладинам", только начавшим поступать в элитные, наподобие "Грендалианских кровопийц", или "Марсианских львов", десантные части. Однако именно надетые на них сейчас "Сендаи" зарекомендовали себя в войсках как самые надёжные и неприхотливые в экстремальных условиях доспехи.