Майор, похоже, вновь оседлал своего любимого конька:
— Любое физическое явление можно засечь и измерить.
— Расскажите это Древним, — парировала Кэрол, — засекать и измерять они наверняка похлеще нас умели. Их, кстати, перебили всех.
Знакомая тема. Осточертевшие аргументы. Надоело.
— В любом случае желательно поскорее отсюда уматывать. — Примирительно вымолвил Стив.
— Ну да, починим планетарные, доползём на них с грехом пополам, недельки за две, до соседней планеты, Астарты. А дальше что? — Поинтересовался Джек. — А что, если по ту сторону астероидов до сих пор торчит корабль "Тейкокуно Хейва"? Тогда, как только мы высунем нос из Облака, на досветовой скорости мы будем абсолютно беззащитны — никакой возможности для манёвра. И идея с аварийным радиобакеном не сработает. Нас, если возьмут живыми, будут пытать, а затем прикончат. Так что сдаваться им тоже бесполезно.
— А чужой корабль? — спросил майор. — Сами знаете, принципы полёта те же, Джилсер вон таракашку мигом починил.
— А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели? — Взвился Джек.
— Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что-то страшновато. — Сказал Джилсер. — Я бы предложил другой вариант: перекинуть на "Мету" один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдёт, работают они на трилитии, Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!
— Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, всё это СЕРЬЁЗНО обсуждаем? — Стив схватился за голову обеими руками. — А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?
— Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчёта курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду — сразу ныряй назад. — Поддался общему настроению Джек.
— Рванёт он. И все испытания. И как, вообще, вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к "Мете"?
Запустим ещё парочку инопланетных "тараканов". Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолёта! Корпус "Меты" надрезаем вот здесь и здесь, затем…
На утро, любопытные, заглянувшие в кают-компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточённо спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Как демонтировать то, что осталось от двигателя "Меты", было, в общем-то, делом знакомым и ясным, упиравшемся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное — адаптировать инопланетный двигатель — вот что вызывало наибольшие затруднения.
Состоялась поездка специалистов на борт чужого корабля. Устройство, отстреливающее весь блок двигательного отсека, действительно имелось возле каждого из двигателей корабля, по-видимому, являвшегося кораблём военным, и имевшем массу аварийных механических устройств на все случаи военной жизни. Устройство работало на электрической энергии, и пришлось перевозить на борт чужака несколько свежезаряженных аккумуляторов с "Меты". Центральная подобрала подходящий уровень напряжения, и удача улыбнулась неразумным землянам — цилиндр инопланетного стар-драйва подлетел высоко вверх и с грохотом воткнулся в снег в двухстах метрах от корабля, едва не задев верхушку одного из зданий. Простой пенал, который в случае аварии легко сбрасывался, в случае износа легко заменялся.
С "Метой" всё было гораздо сложнее, но и ей двигатели поменяли совсем недавно, на Земле. За несколько дней корабль оброс металлическими лесами, и днём, и ночью, в свете прожекторов на корпусе суетились несколько ремонтных корабельных роботов и два инопланетных "таракана". Роботы медленно, но верно, резали прочнейший корпус звездолёта, рядом с ним заканчивалось возведение башни самодельного крана.
Стив руководил демонтажем уничтоженных взрывом спаренных "Макрайтонов". С вершины корпуса ему открывалась фантастическая картина: чёрный, исковерканный провал в корпусе у его ног, в котором переплетение искорёженных взрывом деталей двигателей отбрасывало самые фантастические тени в феерическом сиянии бивших во все стороны снопов искр, летящих из-под резаков ремонтных автоматов. Над всем этим нависала гротескная стрела сваренного из подручных материалов крана. Где-то позади смутно угадывались верхушки инопланетных строений. Вспыхнули, подобно гигантским рапирам, лучи прожекторов, осветив выползающих из-за одного здания стальных тараканов, везущих на самодельной повозке огромный цилиндр чужого двигателя. Из облаков снежного пара, спасаясь от лязга коленчатых ног размеренно марширующих насекомых, прямо на центр очищенной от снега площадки неожиданно вырвался вконец ошалевший от страха тюлень. Бедолагу отчаянно заносило, и жирное, пятнистое тело несколько раз развернуло вдоль своей оси на гладкой поверхности. Один из наёмников, охранявший в пешем патруле периметр, в упор уставился прямо на подслеповатую мордочку, судорожно втягивающую чёрной кнопкой носа воздух. Солдат поднял ствол своей винтовки вверх, и, включив наружные микрофоны скафандра, оглушительно крикнул: "Бу"!!!