Несчастное и перепуганное животное, отчаянно скользя на поворотах, под громогласный хохот уставших людей бросилось прочь, в спасительную темноту ночи.
Все последующие дни слились для участников экспедиции в сплошной трудовой подвиг. Остатки старых двигателей — "Макрайтонов" удалось выковырять. Двигатель инопланетян оказался их на пять метров длиннее, и имел совершенно другую форму дюз. Джек проводил при помощи Центральной его полное сканирование, Стив и Кэрол занимались непосредственно монтажом и герметизацией корпуса. Очередная поисковая группа доставила изъятый на каком-то инопланетном складе большой груз транстрилитума, выплавленного практичными Древними в удобные брикеты. Лайза уже подсчитала приблизительную стоимость уходящих вдаль стеллажей с топливными брикетами, и собиралась тащить назад с собой полные трюмы этих сокровищ. План был таков: Стив поднимает корабль, отвозит остальных членов экспедиции на Астарту, высаживает их на ней, а затем выходит в открытый космос и проводит тестовый полёт. Если двигатель инопланетян удастся запустить, он на практике, осторожно выверяет его параметры, настраивает управление, проверяет совместимость с земными системами. После этого он проводит ещё один испытательный полёт, и только затем возвращается за остальными. Что останется делать, если у него не получиться, никто, по крайней мере в его присутствии, не обсуждал. Стив согласился на этот план. Рисковать всем вместе было попросту глупо.
Вдвоём с Кэрол они всё еще гоняли казавшиеся бесконечными тесты двигателей вертикального взлёта, едва закончив с планетарными. При виде того, как выглядел сейчас кормовой, двигательный отсек "Меты", любой здравомыслящий земной инженерии и вовсе, схватившись за сердце, осел бы на пол. А Лайза уже принялась под завязку набивать всевозможными артефактами грузовой трюм корабля. Контейнеры с бесценным, высшей очистки топливом, ящики с инопланетным оружием и произведениями искусства, кости самих создателей этих богатств — всё это занимало практически весь объём немалого трюма. Стиву было очень интересно, попросит ли она потом выгрузить всё это неисчислимое богатство на Астарте? Если он полетит с всем этим барахлом, то предвидится два варианта: либо корабль взорвётся и всё добро погибнет вместе с ним, либо у него появиться искушение улететь домой одному. Он, конечно, и близко не считал себя способным на подобную подлость, однако поверят ли ему его боевые товарищи? Да и откуда ему было знать, что искушение его минует? Таких богатств, наверное, ещё никто из землян в своих руках не держал. Кто его знает…
Корабль был уже практически готов, когда забытый сигнал боевой тревоги вырвал Стива из объятий заслуженного сна. Похоже, что без этого звука в данной, мирной археологической экспедиции, было просто нельзя. Было раннее утро, однако очередной буран упорно колотил ледяным крошевом по корпусу звездолёта. Недоспавшая дневная смена, кряхтя и ругаясь, повыскакивала со своих коек.
— Извините, что собрал вас здесь таким образом. — Начал майор, когда занял своё место на мостике. Стив угрюмым взглядом приметил у дверей рядового Вульфа с совершенно неуместной внутри корабля штурмовой винтовкой.
— У меня для вас пренеприятнейшие известие, — продолжил Рэндол, обведя суровым взглядом офицерский состав (Лайза и Джек также находились здесь). — Сегодня ночью, примерно между тремя и четырьмя часами ночи, в своей каюте был зверски убит лейтенант Смирнов. Уничтожены все базы данных медицинского отсека. Поскольку входной шлюз охраняется часовым и автоматикой, есть все основания предположить, что убийцей является один из нас.