Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто-то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в не на шутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолёта. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к "Мете".
Стив попытался бежать, однако в свежем снегу это было весьма затруднительно. Чёрт, он даже не захватил с собою свой игломет! И в это мгновение в стену всего в нескольких сантиметрах от его головы ударил разряд, во все стороны полетели искры и каменное крошево. Стив упал, и насколько быстро позволял громоздкий скафандр, перекатился в сторону. Ещё два разряда ударили в то место, где он только что находился. Задыхаясь, ползком на четвереньках, Стив заполз за какое-то сооружение, напоминавшее гигантскую швейную катушку.
— Стив, мальчик мой, — голос Рэндола был легко узнаваем сквозь треск и завывания помех. По-видимому, он находился уже где-то рядом. — Не сопротивляйся, иди сюда! Больно не будет, обещаю!
"Катушка" полностью экранировала датчики шлема и сигнал в системе "свой — чужой" майора, и Стив сейчас не мог даже приблизительно определить, где тот сейчас находиться. Светлых, да впрочем, и любых других, идей не было. Сейчас зайдёт с любого бока, да и расстреляет, как в тире. Прошла минута, две, три, год…
Стив осторожно высунул голову из-за нанесённого сбоку "катушки" сугроба, просканировал окрестности. Слева! Сигнал стремительно приближался, Стив, как завороженный, уставился на рябящую перед глазами белую пелену. И вот из неё вывалилась прямо на Стива, чуть не сбив его с ног…тупая морда вездехода. Машина сползла по скату возле стены, и, наклонившись, остановилась, едва не размазав Стива по стенке. Из верхнего люка показалась голова в армейском шлеме.
— Ты что, капитан, в тридцати метрах от корабля сумел заблудиться?
Стив с немалым удовольствием забрался в тёплую машину.
— Привет, Тарасенко. Здесь ещё кто-нибудь рядом со мной не болтался?
— Не знаю, вроде был кто-то. Я решил, что это прибор двойной сигнал подаёт ловит эхо, с этой системой такое часто бывает. Помехи. Сейчас ведь точно — никого?
Рядовой по фамилии Вонг тем временем уже успел подвести машину к самой решетке подъёмника. Тарасенко распахнул десантный люк:
— Часовой видел, как вы выходили, и сообразил, что вас нет слишком поздно. Майор его убьёт.
Стив вздрогнул.
— А где он сам сейчас?
— Да перед стартом такая неразбериха! Все и так вперёд-назад бегают, да ещё и вы пропали! Ну всё, увозите нас поскорее с этой планеты, капитан!
В кают-компании на этот раз собрались все, кроме профессора — его было просто не оторвать от работы над словарём Древних.
Стив оглядел собравшихся. Майор Рэндол уселся сбоку, у обеденного стола. Выглядел он на удивление спокойно. Ещё до собрания Стив заранее переговорил с Лайзой и Джеком. Последний должен был предупредить Кэрол. Все они сейчас с оружием наготове как бы случайно расположились сейчас чуть позади наёмников. Стив не знал, как поведут себя рядовые бойцы после того, что он сейчас собирался сообщить.
— Итак, — начал Стив, — наша миссия на этой планет полностью выполнена. И как капитан корабля, я должен довести до конца ещё одно, очень неприятное дело.
Стив сделал глубокий вздох.
— Майор Рэндол, час назад вы пытались меня убить.
Все головы повернулись к меланхолично приподнявшему бровь майору, на лицах присутствующих выразились все оттенки чувств, от удивления, и до недоверия.
— Ты меня, наверное, чем-то в тот момент серьёзно обидел, сынок?
— В тот момент я нашел в сугробе вот это! — Стив бросил на стол найденный в снегу кинжал.
— Официально уведомляю, что Центральная система ведёт протокольную запись данного собрания. Майор Рэндол, вам знаком данный предмет?