— Полёт нормальный? — Она уютно устроилась на краешке консоли, поставив свои стройные ножки на пилотское кресло. Любого другого, не знакомого столь хорошо, как Кэрол, с системами управления, Стив пристрелил бы на месте за подобную фамильярность с аппаратурой. На мостике было темно, тихонько гудели приборы, щёлкали автоматические реле, да светились зелёными огоньками всевозможные индикаторы и строчки тестов в голографических рамках мониторов. На центральном, самом крупном, весь объём занимало изображение красавицы — планеты Астарты.
— Знаешь, мне показалось чертовски несправедливым, что ты единственный человек, точно знавший, о чём они ведут речь, когда возражал против этой безумной затеи с инопланетным движком, полетишь его испытывать. А в это время все остальные будут себе нежиться и отдыхать под тёплым солнышком.
— Там наверняка все джунгли кишмя кишат какими-нибудь монстрами. Да и Джек уже предложил свои услуги программиста.
— К чёрту твоего Джека! — Кэрол подвинулась поближе, почти вплотную. Зелёные отсветы бегающих по консолям огоньков плясали колдовскими искрами в её глазах. — Я — это лучший пилот, с которым тебе приходилось летать, признайся!
— Это может быть опасно. Я попробую его включить, БАХ, и всё. Каковы шансы, что я сумею совладать с этим джинном, если, конечно, он всё ещё исправен?
— Я очень не хочу навсегда остаться в этой астероидной ловушке, умереть в дурацких джунглях, так далеко от родной планеты. Уж лучше сразу, без боли, раствориться в яркой огненной вспышке. Знаешь, это даже немного возбуждает!
Она прильнула к нему в страстном, затяжном поцелуе. Стив с удовольствием прошелся руками вдоль её молодого, упругого тела.
"Чёрт, давно пора. Здесь, в кресле, вроде должно быть нормально… вырубить командную консоль, а то сейчас, на фиг, улетим… чёртовы застёжки!" — теряя остатки разума, Стив добрался, наконец до твёрдой, возбуждённой девичьей груди под комбинезоном. И вдруг, каким-то неуловимо — змеиным движением Кэрол выкрутилась из его объятий.
— Никогда не давай людям сразу всё. Быстро станешь им не нужен. Остальное получишь во время испытаний, обещаю. Они и в правду меня заводят. Мой тигр!
Послав ему страстный, но до отвращения воздушный поцелуй, Кэрол удалилась.
"Возможно, она меня каким-то образом пытается использовать. Ну и пускай, буду играть по её правилам. Использовать то, что она меня использует". — Решил для себя Стив.
После сводящей с ума обстановочки на Ангьяке, оставшиеся в живых участники экспедиции отдыхали. Лениво развалившись под мягко греющим солнцем, большинство из них лениво обсыхали после купания. Пьянящий, освежающий аромат джунглей смешивался с солёным запахом океана.
— Интересно, почему здесь не проводили массированных бомбардировок? Избавили этот чудный мир от ядерной зимы, — философски поинтересовался Джек, подставляя солнечным лучам другой бок.
— Видимо, не нашлось стратегически важных объектов. Вот профессор уже зарылся в развалины, как фокстерьер в нору. — Стив хлебнул добрый глоток холодного, пускай и синтезированного, пивка.
— За ним приглядывают? После случая с Кэрол… — Практически обнаженная в своём аркторнском бикини, в лучах заходящего солнца Лайза выглядела потрясающе. Тому, что в её багаже нашлись и купальники, не удивился никто.
— Да, боец Ю Вонг ходит за неё по пятам. А сама Кэрол со злобной физиономией сидит в тени корабля, вся опоясанная медицинскими повязками. На всех дуется и в разговоры вступать отказывается.
На второй день после посадки на несильно-то и потрескавшиеся плиты древнего космодрома, из жуткого сплетения отдаленных подобий земных хвощей и папоротников, к кораблю, похрюкивая, выбралось несколько свиноподобных полосатых ящеров. Совершенно не боясь людей, они, подёргивая вытянутыми мордочками, обнюхали землян от подошв ботинок до наставленных на них в упор стволов оружия. Ящеры были решительно классифицированы как безвредные, и после того, как один из них вдруг накинулся на вышедшую покормить их Кэрол, почти перекусив ей руку и разодрав ей живот, все были просто в шоке. Ящера тут же расстреляла охрана. Остальное стадо бросилось под защиту деревьев и больше не возвращалось.
— Что ты собираешься делать, когда вернешься? — Поинтересовалась у Стива Лайза. — Если не захочешь уйти от дел, получив свою долю, то нам потребуется сюда вернутся…
— Ну уж нет. Полагаю, что передав отчёт о наших открытиях властям, мы станем героями, известными и популярными людьми, и всё такое. Надеюсь, мне всё это как-то поможет вернутся в военный флот. Вот чего бы я хотел, так это испытывать новые корабли, которые у нас, несомненно, вскоре появятся.