— А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль — если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали. — Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку. — Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего — компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придётся совмещать с нашими системами, а только это интереснейшее поле для деятельности.
Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней, в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.
— А я вот думаю о майоре. Улик, вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там… Возможно, мы могли бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.
— Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты. — Мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости её тона каким-то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживавшая сейчас нижнюю часть её успевшей подзагореть спины. Похоже, что стремительный карьерный рост для Джека Района был теперь обеспечен.
Стив молча пожал плечами и отправился готовить корабль к старту, тянуть дальше было всё болезненней. Все остальные оставались греться на солнышке в ожидании его скорого возвращения.
Или навсегда.
Стив витиевато матюгнулся и вновь включил систему запуска. И вновь ничего не произошло.
— Эта хреновина попросту не заводиться. — Он откинулся в кресле саркофага.
— Мои датчики подтверждают полную исправность системы. Общий анализ работы подключенных к двигателю цепей и устройств подтверждает его работоспособность. Попробуем ещё ряд способов активации. Три, два, один…
— Господи, вот дерьмо! — нервно ответил Центральной человек, ещё недавно мечтавший стать космолётчиком-испытателем. Зонд-радиобуй с просьбой о помощи уже был загружен в пусковую шахту. Ещё несколько попыток, и можно будет осторожно возвращаться назад в Облако. Не самый желательный вариант. Стив начал серьёзно жалеть, что Кэрол осталась на Астарте. Толку как от специалиста от неё с перебитой рукой и прочими ранениями не было никакого, потому было принято оставить её на планете. Правда, девушка устроила из-за этого целый скандал, а потом ещё попыталась тайком пробраться на "Мету" и спрятаться в медицинском отсеке. Стив очень серьёзно подозревал, что она вознамерилась либо уговорить Стива смыться с сокровищами, оставшимися всё же лежать в трюме, либо стукнуть ему чем-нибудь тяжелым по голове и забрать всё себе. Он, конечно, всегда считал себя достаточно неотразимым мужчиной, но девушка всё равно немного переигрывала. Однако, без компании, было скучно. Было немного обидно в одиночку пытаться оседлать инопланетное, возможно — взрывоопасное устройство. А в перерывах между попытками его продолжали бы совращать…Стив тяжело вздохнул, и направился в машинное отделение — у Центральной оставались для него ещё идеи.
— Сколько его уже нет? — Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня-чёрной полосе джунглей.
— Да уже давно пора. — Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.
— Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. — Подошел Джилсер. — А он не мог…
— Стив? — Лайза удивлённо подняла голову. — Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или… или случилось самое неприятное.
— Стив бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.
Джек галантно помог подняться Лайзе, и они, слегка погрустневшие, направились к лагерю.
— Ну что, идём завтра на охоту? — громко поинтересовался сержант.
— Конечно. — Ответила Кэрол. Люди бешенные деньги платят, чтобы вот так отдыхать.
— Эх, знал бы, что так всё обернётся, спиннинг бы свой захватил.
Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.
В этот момент, в начинающем темнеть небе, показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолёта с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.