Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.
— НУ? — Все участники экспедиции окружили своего капитана, последним, задыхаясь, прибежал профессор.
— Глухо. Перепробовали с Центральной всё, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.
Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча…
— А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать. — Начал Джилсер. — Острова есть занятные неподалёку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдёшь с нами?
Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.
— Не знаю… Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками?
Джилсер кивнул, прошел ещё пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.
— Ах ты…
Стива обнимали, пихали, давали шуточные (а часто — и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателе леса. Поздним утром, с больной головой, люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную, ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.
Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. "Мета" шла в полной боевой готовности, однако, в радиусе действия сканеров ни корабля концерна "Тейкокуно Хейва", ни других звездолётов не наблюдалось.
Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.
— Вот — вот. — Кивнул ей Стив. Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепёж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.
— Итак, — провозгласили Лайза, курс на Маджесту-744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.
— Запротоколировать, запатентовать и застолбить. — Добавил из кресла наблюдателя Джек. — А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займёт теперь вдвое меньше времени?
— Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.
Он запустил программу обратного полёта и положил руку на рукоять запуска стар-драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закреплённых недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского-Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного стар-драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачек влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных "страшилок". Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеется, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.
— Поехали!
Стив просто обожал свою новую игрушку.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Слушай, парень, у меня к тебе чисто мужской разговор. — Начал Джек издалека.
Корабль стремительно несся домой с ранее недоступной человечеству скоростью. Люди пользовались свободным временем для подведения итогов и отчётов — Стив и Кэрол о работе нового двигателя, профессор Лоурэнс — о жизни Древних, а Лайза, видимо, составляла финансовый отчёт своей, несомненно, обещающей стать сенсацией галактического масштаба, экспедиции. Оставшиеся в живых наёмники, видимо, как и во все века, полировали своё оружие и резались в азартные игры под залог будущих премиальных. В общем, все сидели по своим каютам, и радовались, что живы.
— Этот корабль, сам помнишь, латали на скорую руку. — Джек разлил по стаканчикам чуть ли не последнюю, маленькую бутылку рома. Несомненно, из личных запасов Лайзы.
"Видимо, ему очень хочется принять настоящий душ!" — сразу смекнул Стив.
— У нас опять накрылся душ. А персональные кабины есть только в каюте Лайзы и у тебя. В общественном — мерзко. Минимальный набор услуг. А твой — должен быть очень даже ничего.