— Две минуты до включения…
— Успеешь прыгнуть в кресло, сынок? О чём я там? Ах, да, очень везучие девчонки! А потом люди стали умирать. Самым невероятным способом. Сначала — все медики. Затем и учёные, и солдаты на постах. Почему-то своих убийц люди подпускали к себе без подозрений. И их убивали голыми руками. И зубами. Оружия у убийц не было. Люди боялись, ссорились. Постоянно вспыхивали драки, перестрелки, кто-то, найдя очередное, полуобглоданное тело, сошел с ума. А когда все наши, кто остался в живых, собрались в кают-компании, наставив свои стволы друг на друга, две слабые и беззащитные девчушки пустили в систему вентиляции украденный в лаборатории отравляющий газ. Я один успел захлопнуть свой шлем, чудом выбрался из той каюты. Как у командира десантников, у меня был код самоликвидации крейсера, заложенный в компьютер на случай захвата корабля противником. Я забрался в десантный катер и под огнём всех корабельных орудий послал по радио приказ. Повезло — до перепрограммирования ЭТОЙ команды эти сволочи ещё не добрались.
Когда меня чудом нашли и подобрали, возможно, что я был действительно не в себе.
— Минута до включения маршевого двигателя!
Стив вернулся на мостик, сел в капитанское кресло, проверил приборы.
— Готов? В общем, меня признали невменяемым. Дело, конечно, засекретили. Якобы полёт был учебным, погибли по недосмотру простые салаги. Я пытался объяснить этим кретинам, что у Тарна есть новое, страшное оружие — эти девушки не были людьми! Но мне так никто и не поверил. Да и записи бортового компьютера катера, на которых я взрываю отчаянно сопротивляющийся крейсер стоимостью в несколько миллиардов кредитов, не пошли мне на пользу. А я жил в постоянном ожидании того, что эти твари пришлют кого-нибудь за мной. Они такие упорные, эти насекомые! Типичная паранойя, верно? Так прошло довольно много времени.
— Пуск!
Стива вдавило в кресло. Тело Кэрол, свисающее в её пилотском кресле, чудовищное ускорение отбросило назад, в сидячее положение. Замерцала зеленая, маслянистая поверхность защитного поля. А ведь она жива — обрадовался Стив. Из-за мертвого человека автоматика не стала бы включать защиту. Невероятно — с такой раной. Часть лёгко просто должна была испариться!
— Но их агента, посланного за мной, заинтриговала цель нашей экспедиции, — на голограмму майора перегрузки не действовали, голос остался всё таким же спокойным и ироничным. — Наверняка тарны тоже вплотную занимаются Древними. А когда мы нашли вход в Облако, корабль, оружие… Чтобы ты сделал на месте фанатично преданного своему улью агента, не знающего эмоций и страха самой смерти насекомого? Сначала попытаться взорвать звездолёт. Похоронить эту тайну вместе с собой, лишь бы она не досталась будущему врагу. Не вышло. И оно предпринимает новые попытки — завладеть сразу всем звездолётом и находящимися на нём образцами. Но не просто в одиночку перебить десяток вооруженных профессионалов. Но и эти твари очень изобретательны. И оно прибегает к испытанному методу. Страх. Врачи могут её разоблачить, и они умирают первыми. Затем оно сгонит тех, кто останется в живых, в одну кучу, и нанесёт свой главный удар. Надеюсь, ты уже понял, кто это. Я не знаю.
Я не держу на тебя зла. На твоём месте я поступил бы со мной точно так же. Жаль, что от меня этой твари всё-таки удалось избавиться. Теперь вы расслабитесь на время, что даст ей новые возможности. Береги этот корабль от врага, сынок. Он не должен попасть к насекомым. Лучше взорви его. Надеюсь, что твоя смерть, как и моя, не будет напрасной. Прощай.
Стив очень долго сидел неподвижно, глядя на танцующие сполохи защитного поля перед глазами, и думал. За полем изгибались и дрожали смутные очертания рубки, находящейся под трилитиумным воздействием. Через некоторое время, он, похоже, знал, что ему делать дальше.
— Корабль входит в систему назначения Сол-117. Отклонения от заданного курса минимальны. Конечный пункт назначения — планета Маджеста-744. Маршевый стар-драйв отключен. Перехожу на планетарные движители, начинаю внутрисистемное маневрирование. Расчетное время прибытия на тормозную орбиту — пять корабельных часов. Отключение защитного поля через три, два, один. Поле отключено.