На фронтах, между тем, дела шли всё хуже и хуже. Флот, состав которого на данный момент на тридцать пять процентов состоял из переоборудованных и спешно вооруженных танкеров, рудовозов и буксиров, не мог пока оказывать должного сопротивления противнику. Более скоростные и маневренные, тарнские рои диктовали людям место, время и условия боёв. Не входя в опасную для них зону поражения от лазерных орудий главного калибра земных линкоров и крейсеров, звездолеты противника легко могли укорачиваться от их тихоходных торпед. И засыпать землян своими гиперпространственными ракетами с предельно дальних дистанций.
Людям требовались не просто корабли — им требовались корабли принципиально новых конструкций, и требовались в самые кратчайшие сроки.
Впрочем, обученных экипажей так же катастрофически не хватало.
Диктатом был разработан совершенно оригинальный лозунг: "Все для фронта, все для победы"! Все стратегически важные добывающие компании и промышленные предприятия были спешно национализированы.
На планетах Диктата срочно вводились новые налоги. На многих, даже на аграрно сильно развитых мирах появилась карточная система распределения продовольствия. Окраинные планеты выгребали просто подчистую: деньги, транстрилитум, квалифицированная рабочая сила, производственные мощности и сырьё, все это направлялось на Землю, Аркторн и Вирфингем.
Над новыми оборонными проектами трудились теперь собранные и по частным компаниям, самые лучшие специалисты, нередко, что и в тюремных робах.
Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.
И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие, ещё недавно денежные, люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти, ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали, пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившееся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьёз надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось всё больше, чему немало способствовал ещё один факт — насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.
— Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажите рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета — заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но по законам военного времени его попросту конфискуют в любом из человеческих миров — как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам не за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам ещё крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.
Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.
— А вот этот ваш груз транстрилитиума… вот это в наше время товар очень ценный, и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем-то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер… Как на счёт одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете ли, проверить, способен ли ещё старик Хоупкинс на старые трюки!
И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, и уж тем более в любую другую "контору" независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальным. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем "промывки" собственных мозгов, с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних — та ещё "палка о двух концах". А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдётся.