Доморощенная система обороны Страны Озер забила тревогу. Второй корабль был опознан как старый знакомый "Меты", эсминец типа "Ассасин". Первый идентификации слабенькому центральному компьютеру сил самообороны планеты не поддавался, но он, что несомненно, был создан насекомыми. В столице планеты, городе Керет-эль-Хемеймате, началась самая позорная паника.
На "Мету" к тому времени уже успели погрузить все, что на данный момент сэр Генри счел необходимым. Однако, проскочить мимо двух военных кораблей, даже и со своими новыми возможностями, "Мете" было бы весьма затруднительно. Однако, вскоре оба корабля начали боевое маневрирование внутри системы, готовясь к взаимной атаке. Местные планетарные власти, не очень, видимо, полагавшиеся на десяток давно устаревших боевых автоматических спутников обороны, недвусмысленно попросили сэра Генри покинуть планету. Власти решили, что именно "Мета" привела за собой погоню. И неизвестно, кого они боялись больше — тарнов, или Диктат, почему-то, в необъяснимой злобе своей, считавший все обретающие священные независимость и суверенитет планеты предательскими.
Стив и Якугава осторожно подняли перегруженную "Мету" в космос. Чуть "ниже" пояса эклиптики боевой корабль тарнов всаживал одну гиперракету за другой в отчаянно маневрирующий звездолет Диктата. "Корсару" пока удавалось от них отбиваться, однако никаких шансов на контратаку у него уже не было. Эсминец был обречен — тарны ни за что не подпустят его на приемлемое для применения его главного оружия-торпед, ни, тем более — лазерных орудий, расстояние.
— Самое время бежать, они слишком заняты друг другом. — заявил Хоупкинс из своего гостевого саркофага на мостике.
Стив начал движение к просчитанной заранее точке разгона, затем, неожиданно даже для Якугавы, перехватил управление у Центральной. "Мета" легла на угол атаки на корабль тарнов.
Насекомые предприняли просто невероятный по своим динамическим характеристикам маневр ухода. "Корсар" тут же включил форсажный режим двигателей, стремясь выйти на дистанцию прямого торпедного залпа. Миновав световой барьер, "Мета" выпустила обе свои торпеды по кораблю насекомых, затем, пройдя с небольшим разворотом "над" кораблем тарнов, ушла на полной скорости за границы планетной системы.
Яркая вспышка ворвалась в мозг Повелителя корабля, напрямую, через биоштыри имплантантов, подключенного к сенсорам тактического боевого компьютера. Торпеды, посланные страшным кораблем мягкотелых, к скорости своих двигателей присовокупившие сверхсветовую скорость успевшего столь быстро разогнаться, выпустившего их корабля. Они были встречены ракетами — перехватчиками буквально в последний момент, всего за пару клерков до цели. Близкие взрывы повредили обшивку не успевшего регенерировать биометаллиеского корпуса Охотника сразу в нескольких местах, прожгли межотсечные мускульные мембраны и прокатились по отсекам, межтонельным ходам и корабельным сотам. Повелитель корабля остро почувствовал всю боль полуживого звездолета. Еще недавно его сознание, слитое с мощью бортовых систем, свободно парило в открытом виртуальном космическом пространстве, победными волевыми импульсами посылая залп за залпом в обреченный кораблик дикарей. И внезапно он оказался в темноте тесного командного кокона. Явственно доносился запах гари, а сквозь объятия паутины ощущались все новые толчки и удары. Не то до подвешенного в бронированном бункере в самом центре корабля кокона доходило эхо цепной реакции внутренних взрывов, не то корабль мягкотелых подошел поближе и теперь добивал беззащитного Охотника. Он не знал, сколько уже времени провисел в тесноте мерно раскачивающегося кокона, страдая от собственного бессилия. Не работала ни одна система, связи не было, и никто из экипажа не пришел его высвободить.
Повелитель корабля просто ожидал неизбежной и не принесшей его улью никакой пользы смерти, когда главный компьютерный модуль нашел наконец неповрежденную цепь, (или рабочие особи восстановили одну из поврежденных), и системы управления принялись оживать одна за другой. Вскоре выяснилось, что скачковый двигатель и реактор корабля не пострадали. Корабль мягкотелых маневрировал совсем рядом, по видимому, неприятель собирался выслать на Охотника абордажную команду. Дикарям не терпелось завладеть техническими секретами тарнов. Неплохой ход, однако, Охотник уже начал приходить в себя.