Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый "Брау", перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны — "Мета" задерживалась.
— Счастливой охоты!
Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Агьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водиться, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед — добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.
Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов, это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив, в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.
Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно все ещё болтавшегося в магнитных ножнах на поясе.
Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался ещё и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив, наконец попытался сфокусировать взгляд на своём противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.
Второй рукой майор Рэндол поднес палец к вытянутым губам, призывая к тишине и спокойствию. И только потом до Стива медленно дошло, что Рэндол сидит у него на груди БЕЗ СКАФАНДРА.
Рэндол помог ему подняться на ноги, прикладом вперед протянул выбитый у Стива карабин. Стив тут же включил свои наружные динамики:
— Господи, сэр, это вы! Но как? Вы ведь давно должны быть мертвы!
Более умного в голову в данное мгновение как-то ничего не пришло.
— Объясню по дороге, сынок. Слухи о моей смерти, как видишь, несколько преувеличенны. Кстати, я рад, что ты тоже выжил. Ну и кто оказался монстром?
— Кэрол Линч. Пойдемте скорее, у нас к вам найдется столько вопросов!
— Да уж не сомневаюсь.
По дороге к транспортеру Рэндол вкратце рассказал, как, обследуя развалины своих новых владений, обнаружил тайный Храм в занесенной снегом горной гряде. Неподалеку от корабля пришельцев. Судя по следам, последний из аяолов посещал это место неоднократно. Посреди огромной, и, скорее всего, естественной пещеры, находился двухметровый саркофаг. Он отдаленно напоминал собою земной автохирург. И судя по миганию огоньков на его крышке, у машины пришельцев было питание, она работала! Дверцы аппарата гостеприимно распахнулись перед ним, но майор тогда не решился ею воспользоваться.
Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не надевать ставший отныне бесполезным шлем. Он постоянно задыхался, тело пошло пятнами радиационных ожогов, волосы вылезали клочками. (Стив с сомнением оглядел густую бороду майора). И тогда, уже почти вслепую, Рэндол дополз до инопланетного саркофага и закрыл над собой крышку.
— Эта штука не просто лечит. Она… улучшает. Зрение, общие реакции, наверняка что-то ещё…
— Мы знаем, что эту базу основали не аяолы, возможно, что и это устройство было создано не ими. Был кто-то ещё, ещё более могущественный. Тем более что вы говорите, что это место выглядело как храм. Но сэр, простите, вы уверенны… что остались человеком?
— Я просто стал совершеннее, но, как видишь, вовсе не спешу вцепиться тебе в горло! Я даже обиды на вас уже не держу. А ведь я, черт побери, уже в третий раз лежал в этой штуке как раз в тот момент, когда вы прилетели!
Подходя к вездеходу, Стив мучительно размышлял, сможет ли он теперь полностью доверять майору. Он лично, к примеру, наверняка выбрал бы смерть, пусть даже и такую долгую и мучительную, как они ему уготовили, чем проводить на себе подобные эксперименты. Кто его знает, что за техника здесь пораскидана! К тому же, было похоже, что действие машины Чужих затягивало, как наркотик! Если это не просто извечное желание человека победить все болезни, стать в какой-то мере суперменом, а зловещее действие чужой программы… тьфу ты черт! Вечная паранойя!