ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Два человеческих корабля вторглись глубоко в пространство Тарна. Пока что им везло.
Ольга, в конце концов, оказалась права — поврежденная в бою с "Метой" нейропушка Охотника, таившегося в засаде, в момент выстрела создала мощный неконтролируемый импульс, благополучно прикончивший своих создателей. Но л'лиггеры все-таки сумели вытащить из покалеченных компьютеров корабля насекомых защитные коды и пароли роя, множество звездных карт и пространственных координат планет улья, к которому принадлежал Охотник. И даже основные разгонные векторы к этим мирам. А ещё людям помогало отсутствие у насекомых всяческого, так присущего человеку, воображения и любопытства. Подобно тому, как земные муравьи, соприкасаясь своими усиками, получают себе информацию от собратьев и ползут дальше, так и встречные тарнские патрули лишь запрашивали стандартный пароль, и, удовлетворенные, спешили по своим непонятным делам. Посплетничать о последних событиях улья Повелителям кораблей, к счастью, было не свойственно. А то, что за Охотником следом шел огромный корабль совершенно незнакомой им конструкции — что ж, муравью, скорее всего, просто попалась особо жирная гусеница…
Потребовалось довольно много времени, чтобы л'лиггеры сумели освоить новые звездолеты, научились ими управлять, пристреляли и откалибровали их оружие. "Мастодонт" аяолов подвергся основательной переделке. Землянам вообще последнее время везло. Так, на одной из независимых планет нашелся транспортник — "ковчег" с замороженными колонистами. Мир на Рубеже, куда они направлялись, давным-давно осваивали насекомые. Размораживать и кормить такую прорву людей на промежуточной планете, где они застряли, в суровые военные времена местным властям не хотелось. И бедолаг, не вынимая из корабельных анабеозных криогенных камер, просто бросили болтаться на дальней парковочной орбите. Экипаж "ковчега", посчитав свою миссию выполненной, быстренько смылся на планету, угнав все челноки и прихватив из трюмов и чужих чемоданов всё самое ценное. К счастью, до стар-драйва корабля они добраться не рискнули. Видимо, не хватило квалификации, всего на трех планетах бывшей Федерации умели собирать стар-драйв. Планета, на которой застрял ковчег, была и вовсе исконно фермерской. Так что Якугава легко смог договориться с местными властями и весьма падкими до золота чиновниками. И привести в Облако пополнение в десять тысяч квалифицированных работников первой волны планетарного заселения. Черный Жнец к тому времени нашел механизм открытия прохода изнутри Облака, так что таскать новобранцев небольшими партиями на "Мете" через гравитационный тоннель не пришлось. После процесса "размораживания", узнав последние новости — война, разруха, и осознав, как подло поступила с ними их несуществующая ныне колониальная компания, негодующие люди быстренько подписали новые контракты. Которые для них заботливо составили юристы их нового босса — сэра Генри Хоупкинса Третьего.
Вокруг разрастающегося Лоуренс-Сити теперь вовсю теснились фермы, поля вызревающих злаков и прочие плантации — колонисты везли с собой замороженные эмбрионы домашнего скота и посевные культуры. Поодаль вырастали в небо корпуса автоматических машиностроительных и металлургических заводов. Хоупкинсы даже принялись заботиться и об первых увеселительных заведениях. К сожалению, среди новичков практически не нашлось военных — мир, на который направлялся ковчег, был стараниями первопроходцев признан безопасным. Но около сотни охотников и следопытов все же были отданы на растерзание Рэндолу и его сержантам, хотя это все равно были необстрелянные и не нюхавшие пороху новички.
Часть механизаторов, впрочем, быстро освоила на Агьяке вождение отреставрированных аяольских "тараканов". А на них вполне было можно навесить самое современное вооружение. Но хуже всего дело обстояло с пилотами — большинство штатных истребителей Охотника и поставленных в строй заводами Порт-Рэндола (майору очень понравилось название города) ударных катеров с "Мастодонта" было доверено не имеющим минимально необходимого налета добровольцам.
Стив вспомнил, как опустил свой орнитоптер на краю пересекавшей джунгли просеки. Группа плантаторов отвоевывала у леса очередной клочок пахотной земли. Ольгу он увидел издали — стройный силуэт на фоне буйства зеленых красок. Девушка шла впереди, легко срубая ручным лазером толстые, бутылкообразные деревья. Белый топик и коротенькие, облегающие шорты на мускулистой длинноногой фигурке вполне могли послужить причиной высокого производственного травматизма у работающих по соседству лесорубов. Стив понял, что его тоже давно заметили, отстегнул с пояса фляжку с тонизирующим соком прибрежника.