К тому же, проинформировав союзные ульи об этом налете, царица теперь вполне могла остерегаться того, что и ближайшие союзники, воспользовавшись её слабостью, начнут набеги на принадлежащие ей миры. Чтобы увести в плен её личинок, пожрать запасы продовольствия, разграбить стратегические ресурсы и угнать к себе их космические корабли. Думали другие ульи о подобной перспективе, или нет, но и они на всякий случай отвели значительное количество своих сил на внутренние коммуникации. Земля получила серьезную передышку.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Очередной челночный рейс "Меты" с очередным грузом производственных мощностей и полными каютами всевозможных специалистов близился к концу. Стив и Кровавый Ветер пилотировали корабль, Ольга летала для отбора кандидатов на армейские должности. Собственные маленькие армия и флот Облака расширялись. Взводы становились ротами, роты — батальонами, росла истребительная авиация.
Стив еще толком не знал, может ли полностью доверять Ольге. Ей нравилось, что они наносят реальный урон противнику. Внедренные ей в мозг психологическим кодированием слепая преданность и верность Диктату был усилиями л'лиггеров уничтожены, и всё же… Случай для проверки был самый подходящий. Кровавый Ветер умудрился провести "Мету" на один из миров Диктата, так что ситуация для попытки захватить корабль или хотя бы с него смыться была самая подходящая. Они сознательно пошли на этот риск, однако Ольга прошла тест безупречно. Стив знал, что Ветер имел возможность в случае необходимости каким-то образом её убить, и сделал бы это не раздумывая. За себя он так уверен не был.
Однако, закончилось все хорошо, и теперь "Мета" возвращалась через совершенно безлюдный сектор космоса, уже не маскируясь и выжимая из корабля все его новые возможности.
— Внимание, — в экстренных случаях Кровавый Ветер делал отчаянные попытки выражаться лаконично, — нами перехвачен сигнал "SOS". Очень слабый, почти на пределе моих сенсоров. Обитаемых планет и станций в этом районе космоса нет. Передатчик, судя по параметрам, установлен на гражданском корабле земного типа. Какие будут указания?
Стив чертыхнулся. "Мета" была буквально набита гражданскими — последнее время они старались вывозить из миров Диктата как можно больше людей, даже если они и не были указанны в списках жизненно необходимых специалистов. Зверства земного ДВБ по своим размахам давно уже переплюнули все кровавые преступления гитлеровского гестапо и сталинского НКВД, орудовавших ещё в темные времена человечества. Вот и раздавался сейчас по гулким коридорам звездолета детский плачь и запоздалые женские причитания. Если сигнал был ловушкой (а Тарны вполне могли пойти на подобную военную хитрость), то "Мета", даже после недавнего установления на её боту трофейного тарнского гиперракетного комплекса, все равно не годилась сейчас для открытого боя с военным звездолетом противника.
С другой стороны, кому-то из землян сейчас отчаянно оставалось надеется в этом пустынном секторе только на них. Корабли наверняка появлялись здесь не чаще раза в столетие, а то и того реже. Поколебавшись, Стив принял наконец решение.
— Меняем курс. Очень осторожно, издали, прощупаем обстановку. Если там ловушка — боевой звездолет или другая пакость — сразу убегаем. Ветер, заранее подготовь вектор скачка из этого района. Приказ ясен?
Через пять минут прозвучал вызов от входной двери на мостик.
— Это Ольга. Мне можно зайти?
Как обычно, Стив ощутил себя в присутствии славянской красавицы деревенским дурачком. Краснел, терял связную нить рассуждений и глупо пялился на те части её тела, на которые пялиться абсолютно не следовало.
— Я почувствовала, что корабль меняет курс. А затем Ветер предупредил о скором начале торможения. Я могу спросить, что случилось?
— Сам толком ещё не знаю. Похоже на сигнал бедствия с земного корабля. Хочешь воспользоваться одним из саркофагов мостика?