— Ну надо же! — Чужой хмыкнул, черный язык облизнул кончики длинных клыков. — Как вам это удалось?
— Кто это, черт меня подери? — осведомился Смоленский. Адмирал Чезаре сидел, раскрыв от удивления рот. Начальник штаба снова и снова тер свои глаза. Один Трент, казалось, был не очень потрясен произошедшим.
— Ты посмотри, Ольга, марионетка! — Стив подошел к адмиралу Чезаре. — А мы думали, что в Ставке одни вампиры.
— Итак, — подвел итоги Смоленский, — Департамент возглавляют инопланетяне? И почему меня это не сильно удивляет?
— Да, — низким и утробным голосом ответил Франклин, — мы везде. Мы всегда жили среди вас, да мы вас, собственно, и создали. Вы, человечина, вышли из наших пробирок. А мы, Высшая раса, и есть подлинные хозяева вашей планеты. Хотя мы и не любим света ваших звезд и ненавидим ваше измерение. Не по нашей воле мы застряли здесь. Но нас терзал голод, и мы создали вас. Дарвин — чмо. Мы вас едим, выпиваем, как супчик. Вторжение заставило нас приоткрыться, чтобы спасти от насекомых свою планету. Мы даже дали вам крохи наших знаний. Потом все вновь встанет на свои места. Мы даже рады заметному сокращению нашей чересчур расплодившейся пищевой фермы. А теперь всем вам пора умирать. Рад, что вы издохнете с осознанием того, что смысл вашей жизни — обеспечить нас закуской. Князь, возьми бластер, засунь себе в ухо и застрелись. И улыбайся, улыбайся!
— Перебьешься! — ответил Смоленский.
Франклин удивленно отвел взгляд пылающих глаз от лица адмирала. Он сделал легкое движение в сторону двери.
— Ну нет! — Ольга и Стив достали из-за спины прозрачные клинки. Вампир зашипел, словно обжегся.
В этот момент начальник охраны адмирала Чезаре получил мысленный приказ. Он был искренне уверен, что ожило подозрительно долго молчавшее радио, но знакомый голос начальника, доносившийся из бусинки приемника у него в ухе, звучал лишь в его воображении. Сассекцы, повинуясь его отрывистым командам, бросились к входу в гнездо, рассыпаясь на ходу на тройки. Имплантированные в мозг системы наведения взяли на прицел пикеты десантников. В крови активировались боевые наркотики, лишая и без того ориентированное на бой и смерть сознание последних остатков страха и сомнений.
Сначала из окон второго этажа дружно ударили снайперы, выбивая командира и пулеметчиков. Затем кинжальным перекрестным огнем заговорили плазмометы. Атака захлебнулась и мгновенно превратилась в бойню. Несколько «Львов», стоявших у входа, получили попадания тяжелыми реактивными пулями и упали, но броня отразила удар. Плотный плазменный огонь, ведущийся с закрытых позиций, слизнул атакующие человеческие фигурки. Лишь одинокий горящий силуэт упрямо шел вперед, стреляя на ходу. Работа снайпера прервала агонию сассекца. Перед воротами осталось всего два десятка медленно догорающих черных пятен.
Сержант, закованный в пластины брони, заполнил собой весь дверной проем. Он поднял забрало шлема, сегментной перчаткой козырнув старшему офицеру в помещении:
— Нападение отбито, господин адмирал. Потерь нет.
— Прекрасная работа, сержант. Останьтесь пока здесь, — ответил князь. — Приглядывайте за посторонними. Итак, что у нас только что произошло?
— Эти существа имеют способности к сильному гипнотическому воздействию. Благодаря этому они и скрывали до сих пор сам факт своего присутствия среди нас, — пояснил Трент.
— Возможность полного контроля заложена нами в ваших генах, идиот, — вздохнул Франклин, тихонько меняя позицию. Солдат возле двери его не беспокоил, а вот двое с энергетическими мечами, что стояли рядом, те, в ком он чувствовал присутствие ауры аяолов…
— Над нами, на низкой орбите, находится боевой корабль радиоэлектронного подавления «Сиракузы», — продолжил Трент. — На нем установлено устройство, именуемое условно как «мнемонический прожектор». Разработано инженерами Драконов, как теперь себя называют жители планеты, где обосновался Стив. Это устройство и блокировало направленное на нас гипнотическое воздействие вампира. К сожалению, радиус действия прожектора слишком мал и едва покрывает территорию гнезда. Первое же подразделение, до которого эта тварь смогла дотянуться за пределами блокированной зоны, бросилось нас атаковать. Хорошо, что мы заранее отвели всех наших людей от штаба в пределах трехкилометровой зоны. Охрана так далеко отойти отказалась. В открытом космосе эффект прожектора будет несоизмеримо больше, так что свои корабли мы прикроем. Каков радиус твоего ментального воздействия, Франклин? Ведь ты не самый сильный кровосос в вашей братии?
— Вам не удастся выведать у меня никаких сведений. — Контролер сымитировал уродливую пародию на человеческую улыбку, обнажив желтые клыки, и прыгнул.
Три размытые тени сплелись на секунду в один невнятный клубок. Затем Ольга и Стив, словно на мгновение мигнув, остались стоять практически на тех же местах. У их ног валялось изрубленное на куски тело. С клинков мечей на пол капала густая черная кровь, несколько образованных ею полос появилось на резной обивке кабинета. Сержант у двери опустил свою винтовку, дав себе слово перемотать запись, что велась камерой его шлема, и непременно посмотреть на этот бой в замедленном виде.
— Итак, — продолжил как ни в чем не бывало Трент, — должен вас удивить. Я принадлежу к древнему ордену крестоносцев. Эти твари чересчур расслабились, полагая, что о них никто не подозревает. Они веками оставляли за собой кровавые следы. Братья моего ордена всегда старались занять руководящие посты, чтобы иметь доступ к сбору информации. Все полевые агенты Конторы имеют закодированное мнемотехниками задание разыскивать и собирать сведения, касающиеся фактов жизнедеятельности вампиров. Поэтому Ольга и обратилась ко мне. Простите, сэр, но я пошел на должностное преступление, подменив приказ ближайшему тяжеловооруженному пехотному подразделению, которое смог перебросить под наш контроль. У Драконов есть один гениальный инженер и хакер по имени Кровавый Ветер. Он нам очень помог.
— Ничего, полковник, напишете мне подробный рапорт о том, как в последующем избежать возможности подобной фальсификации, да еще и с соседней группой войск. В конце концов, это они пропустили фальшивку. Полагаю, что речь у нас сейчас пойдет о более серьезных преступлениях. Наподобие государственного переворота.
Князь выразительно посмотрел на адмирала Чезаре. Тот вскочил.
— То, что вы об этом просто смеете думать, господа, уже классифицируется как измена. Я не вижу никаких серьезных доказательств того, что диктатор и его окружение находятся под контролем Чужих. Какие-то гнусные сепаратисты показали нам пару фокусов, и вы, князь, уже готовы замахнуться на верховную власть! — Чезаре покосился на портрет смуглолицего, одетого в увешанный орденами мундир и с неизменными черными очками диктатора. — Вампиры, чеснок, распятия и прочая дешевая атрибутика из фильмов ужасов! Хорошо, я признаю, что мы должны провести тщательное официальное расследование, но…
— Быть идиотом, служа в Генеральном Штабе — серьезное должностное преступление, — сказал адмирал Смоленский, доставая сверкающий хромом бластер. — В военное время должно караться смертью.
Выстрел пробил дыру величиной с кулак в увешанной орденами груди адмирала Чезаре. Тело рухнуло назад, в кресло. С некоторым удивлением посмотрев на оружие, князь убрал его в кобуру.
— Разумеется, я всегда с вами, сэр, — твердо, ровным голосом заявил начальник штаба. Он отнюдь дураком не был. — Все ваши люди пойдут за вами и на край галактики, и в другие измерения, против любых вампиров.
Сержант, по-прежнему дежуривший у двери, очень хотел стать совершенно незаметным, желательно — невидимым. Он прекрасно понимал, при каком событии сейчас присутствует.
— Итак, господа, выбор сделан. Отныне нас и Землю спасет лишь наша решительность и способность быстро действовать. Враги у нас серьезные. Полагаю, что у вас, крестоносцев, имеется план для подобного случая? Вот эти ребята, что так быстро машут мечами, меня очень впечатлили.
— Сэр, полагаю, что начинать рассказ надо с самого начала, — заявил Стив.