Стив накинул на клеммы корабельного электрогенератора концы кабеля, протянутого сюда от чудом пока работающего генератора челнока. В помещение реакторного отсека незаметной серой тенью вошла Лайза Хоупкинс и устало прислонилась к перегородке. Холод, постоянное из-за него недосыпание, антисанитарные условия забирали из всех участников экспедиции все больше сил. Даже в бронетранспортере — единственном месте, где еще могла нормально функционировать система обогрева, приходилось постоянно экономить энергию. В результате, всех постоянно трясло от мороза, что забирало из ослабленных организмов последние жизненные соки. Лайза сейчас, пожалуй, выглядела лет на пятьдесят — слипшиеся волосы, изможденное и осунувшееся лицо, запавшие глаза под шерстяной снежной маской. Впрочем, остальные из присутствовавших выглядели ничуть не лучше.
И вот наконец настал самый решающий момент. Лампы и индикаторы, смонтированные так, что любой нормальный земной инженер схватился бы за голову, начали потихонечку светиться. Ротор корабельного генератора с тихим урчанием начал набирать обороты. Зеленые линии индикаторов напряжения вздрогнули и поползли к рабочим отметкам. Лайза, стоявшая по-прежнему в стороне, беззвучно, одними губами, молилась. Стив и Рэндол, точно загипнотизированные, наблюдали за показаниями приборов. По заросшим щетиной изможденным лицам, несмотря на холод, стекали тонкие струйки пота. Одна Кэрол, как всегда, была невозмутима.
— Кэп, это челнок, — едва слышно проскрипело радио из компа, — у нас уже предельная мощность. Искры летят, имеется отчетливый запах гари. Эта машина совсем разбалансирована, вот-вот накроется! Стоит ли так рисковать?
Стив положил руку на клавишу, дававшую пусковой ток на реактор. Гул генератора стал еще громче, откуда-то из под пульта сухо треснул электрический разряд.
— Давай!!! — с отчаяньем в голосе простонала Лайза.
Стив, мысленно перекрестившись, надавил на клавишу:
— Полная нагрузка!
Мигнули, погасли и вновь загорелись сигналы о пуске реактора. От генератора уже валил постоянный и едкий дым, сразу в нескольких местах искрило.
— Есть критический порог! — защелкал тумблерами майор, и в этот момент высокий, басовитый вой генератора резко пошел на убыль.
— «Мета», у нас полный абздец. Жертв нет, но вся электроника спеклась к чертям собачьим. Надеемся, оно того стоило?
Все медленно повернулись к майору:
— Ну???
Под шум затихающего генератора Рэндол медленно прислонился к бронированной перегородке реакторного отсека. Обвел присутствующих суровым взглядом. И по-мальчишески улыбнулся:
— Реакция в норме. Утечек нет. Напряжение растет. Настоятельно рекомендую проверять целостность проводки всех корабельных систем перед их непосредственным подключением.
Его голос потонул в громких криках типа «ура» и «браво». Часовой у завешенного брезентом грузового люка поднял свой безгильзовый пулемет и всадил раскатистую очередь салюта в огрызающееся залпами ледяного крошева, но не страшное более холодное небо.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
С появлением электричества восстановительные работы пошли полным ходом. Вручную пришлось проверять всю энергетическую проводку, и в носовой части корабля, наименее пострадавшей после диверсии, вновь заработал центральный компьютер. С немалым облегчением выяснилось, что все навигационные базы данных сохранились в целости. А дальше было проще — электронный мозг корабля запустил самодиагностику всех систем, и измученным людям больше не приходилось ползать с наборами инструментов в бесконечной мешанине межотсечных, узких и запутанных пространств. Вскоре основные силы были брошены на починку гидравлических приводов дверей. Обогреватели в носовой части уже работали вовсю, и рабочим бригадам (все наемники, оказывается, имели прекрасные технические навыки) было где отогреваться. Стив уже мечтал о том, как они починят горячий душ, восстановят систему регенерации воды (по праву капитана, одна из душевых кабин имелась у него в каюте), а далее можно будет вплотную заниматься и планетарными двигателями. Именно в таком порядке. Как следует помыться, с всевозможным старанием отладить планетарные и рвануть поскорее к цветущей и солнечной планете, подальше от этой ледяной и зловещей гигантской могилы.
Закончив перекачку гидравлической жидкости в отремонтированную дверь, Стив хлопнул по контактному сенсору замка. Обледеневшая дверь медленно поехала вниз, Стив принялся помогать ей, расплавляя паяльным лазером наплывы льда в направляющих. На сегодня эта дверь в грузовой трюм была последней. Сигнал боевой тревоги, как всегда, прозвучал неожиданно.
— В чем дело, майор? — осведомился он через свой комп.
По привычке Стив чуть было не рванул к наружному шлюзу, туда, где в свободное от сна время последний месяц наемники, под руководством своего главнокомандующего, выстроили целую сеть хитрых фортификационных сооружений. В нее входили линии окопов, ледяные опорные точки, два дота с самонаводящимися ракетными установками, пара минных полей и множество других столь милых сердцу Рэндола элементов линии обороны. Но Стив вовремя вспомнил, что теперь, с возвращением эпохи технического прогресса, его место вновь на мостике корабля, и опрометью бросился туда.
— Неизвестный механический объект движется прямо на нас! — доложили из передового окопа.
— Господи, только этого нам не хватало! — Стив плюхнулся в свое кресло, уже сидевшая в своем раскрытом саркофаге Кэрол подключала те из систем, что они успели починить. — Мы можем активировать хотя бы одну орудийную башню? Все корабельные ракетные пусковые глубоко под заносами!
— Ради бога, не стреляйте! — На мостик ворвались запыхавшиеся Джек и Лайза. — Майор, вам известны правила первого контакта?
— Разумеется, — хищно оскалился майор и вышел на связь с бойцами на позициях: — Стрелять строго по моей команде.
— Вот он! — Стив вывел изображение на центральный экран.
Довольно крупный механизм, перебирая суставчатыми, паучьими лапами-манипуляторами, выполз из-за верхушки ближайшего здания. Эта машина была, пожалуй, покрупнее той, что покоилась в галерее на подледном уровне. Полукруглая кабина крепилась спереди, под корпусом над ней торчали сложенные клешнеобразные манипуляторы-захваты.
— Что, надоело голубчикам прятаться? — Майор почти радостно, с недобрым прищуром изучал инопланетный механизм. — Ишь, хозяева пожаловали!
— Центральная! Параметры объекта! — решил проверить аппаратуру Стив.
— Высота — пять метров семьдесят три сантиметра. Собственный термоядерный реактор неизвестного мне типа. Признаков вооружения не замечено. Приблизительный вес… — Комп принялся сыпать множеством не столь важных в этот исторический момент цифр.
Машина остановилась метрах в пятидесяти от линии окопов. Ее «ноги» с шипением подогнулись, и огромное металлическое туловище опустилось почти до самой земли. Парням, застывшим сейчас в лучеметных гнездах и у ракетных турелей, наверняка от подобной демонстрации миролюбия стало немного легче. Большинство из них, скорее всего, удивленно радовалось, что майору Рэндолу пришла вдруг в голову светлая идея выкопать все эти столь замечательно глубокие огневые точки.
«Если у тебя паранойя, это еще не означает, что ОНИ за тобой не охотятся!» — вспомнил старую армейскую мудрость Стив.