— Нет, они использовали примерно те же способы перелетов, что и мы. Транстрилитумный двигатель, схожий по конструкции с двигателем Волковского. Только в предохраняющее поле они, похоже, умудрились поместить весь корабль. Что сделало возможным перемещать такую массу с большими скоростями. Все это более совершенно, мощно — взять хотя бы размеры этого мастодонта, но принципиально — ничего нового. Мы и сами будем строить подобные корабли. Лет эдак через семьсот — восемьсот, — объяснил майор.
— Что для меня поистине загадка — так это то, что они не похоронили тела своих предков. До них ведь было не так уж трудно добраться. Раса, любовно создающая такие вот образцы оружия, должна, по подобию древнего самурайского общества, культивировать культ воина, поклоняться искусству войны, воспевать силу. Представители подобной социальной формации обязательно должны были отдать дань уважения своим погибшим в неравном бою предкам. Все это как-то неправильно, — продолжил профессор.
— Возможно, они все еще боялись своего загадочного врага? — предположил майор. — Все-таки странно, что мы так и не нашли ни одного тела, ни образца техники, ничего?
— А что, если этот враг-невидимка все еще здесь? — Обвела присутствующих испуганным взглядом Лайза.
— Ага, — добавила Кэрол, — вселяется людям внутрь и заставляет потом убивать своих. Я в кино такое видела. Маленькая черная капля заползает кому-нибудь в ухо, и все, ты уже монстр. То-то я до сих пор не могу представить себе Варслоу, рвущего зубами человека чисто из шпионских побуждений. Ой, простите, профессор!!!
— В таком случае, возможно, что один из нас — монстр, — сказал Джек. — Или даже возможно, что не один!
— Только не надо страшилки мне на ночь рассказывать, — оскалился майор, — я навидался достаточно, как подготовленные профи ломаются. И не такое в потерянных в пустоте звездолетах люди вытворяют. У каждого, как говорится, свой порог. Чокнулся Варслоу. И точка.
Майор, похоже, вновь оседлал своего любимого конька:
— Любое физическое явление можно засечь и измерить.
— Расскажите это Древним, — парировала Кэрол, — засекать и измерять они наверняка похлеще нас умели. Их, кстати, перебили всех. Знакомая тема. Осточертевшие аргументы. Надоело.
— В любом случае желательно поскорее отсюда уматывать, — примирительно вымолвил Стив.
— Ну да, починим планетарные, доползем на них с грехом пополам недельки за две до соседней планеты, Астарты. А дальше что? — поинтересовался Джек. — А что, если по ту сторону астероидов до сих пор торчит корабль «Тейкокуно Хейва»? Тогда, как только мы высунем нос из Облака, на досветовой скорости мы будем абсолютно беззащитны — никакой возможности для маневра. И идея с аварийным радиобакеном не сработает. Нас, если возьмут живыми, будут пытать, а затем прикончат. Так что сдаваться им тоже бесполезно.
— А чужой корабль? — спросил майор. — Сами знаете, принципы полета те же, Джилсер вон таракашку мигом починил.
— А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели? — взвился Джек.
— Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что-то страшновато, — сказал Джилсер. — Я бы предложил другой вариант: перекинуть на «Мету» один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдет, работают они на транстрилитиуме местного производства. Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!
— Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, все это СЕРЬЕЗНО обсуждаем? — Стив схватился за голову обеими руками. — А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?
— Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчета курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду — сразу ныряй назад, — поддался общему настроению Джек.
— Рванет он. И все испытания. И как вообще вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к «Мете»?
— Запустим еще парочку инопланетных «тараканов». Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолета! Корпус «Меты» надрезаем вот здесь и здесь, затем…
Наутро любопытные, заглянувшие в кают-компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточенно спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Демонтаж того, что осталось от двигателя «Меты», был в общем-то делом знакомым и ясным, упиравшимся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное — адаптировать инопланетный двигатель — вот что вызывало наибольшие затруднения.
Состоялась поездка специалистов на борт чужого корабля. Устройство, отстреливающее весь блок двигательного отсека, действительно имелось возле каждого из двигателей корабля, по-видимому, являвшегося кораблем военным и имевшего массу аварийных механических устройств на все случаи военной жизни. Устройство работало на электрической энергии, и пришлось перевозить на борт чужака несколько свежезаряженных аккумуляторов с «Меты». Центральная подобрала подходящий уровень напряжения, и удача улыбнулась неразумным землянам — цилиндр инопланетного Стар-драйва подлетел высоко вверх и с грохотом воткнулся в снег в двухстах метрах от корабля, едва не задев верхушку одного из зданий. Простой пенал, который в случае аварии легко сбрасывался, в случае износа легко заменялся.
С «Метой» все было гораздо сложнее, но и ей двигатели поменяли совсем недавно, на Земле. За несколько дней корабль оброс металлическими лесами, и днем, и ночью, в свете прожекторов на корпусе суетились несколько ремонтных корабельных роботов и два инопланетных «таракана». Роботы медленно, но верно, резали прочнейший корпус звездолета, рядом с ним заканчивалось возведение башни самодельного крана.
Стив руководил демонтажом уничтоженных взрывом спаренных «Макрайтонов». С вершины корпуса ему открывалась фантастическая картина: черный, исковерканный провал в корпусе у его ног, в котором переплетение искореженных взрывом деталей двигателей отбрасывало самые фантастические тени в феерическом сиянии бивших во все стороны снопов искр, летящих из-под резаков ремонтных автоматов. Над всем этим нависала гротескная стрела сваренного из подручных материалов крана. Где-то позади смутно угадывались верхушки инопланетных строений. Вспыхнули, подобно гигантским рапирам, лучи прожекторов, осветив выползающих из-за одного здания стальных тараканов, везущих на самодельной повозке огромный цилиндр чужого двигателя. Из облаков снежного пара, спасаясь от лязга коленчатых ног размеренно марширующих насекомых, прямо на центр очищенной от снега площадки неожиданно вырвался вконец ошалевший от страха тюлень. Бедолагу отчаянно заносило, и жирное, пятнистое тело несколько раз развернуло вдоль своей оси на гладкой поверхности. Один из наемников, охранявший в пешем патруле периметр, в упор уставился прямо на подслеповатую мордочку, судорожно втягивающую черной кнопкой носа воздух. Солдат поднял ствол своей винтовки вверх, и, включив наружные микрофоны скафандра, оглушительно крикнул: «Бу!!!»
Несчастное и перепуганное животное, отчаянно скользя на поворотах, под громогласный хохот уставших людей бросилось прочь, в спасительную темноту ночи.
Все последующие дни слились для участников экспедиции в сплошной трудовой подвиг. Остатки старых двигателей — «Макрайтонов» — удалось выковырять. Двигатель инопланетян оказался на пять метров их длиннее и имел совершенно другую форму дюз. Джек проводил при помощи Центральной его полное сканирование, Стив и Кэрол занимались непосредственно монтажом и герметизацией корпуса. Очередная поисковая группа доставила изъятый на каком-то инопланетном складе большой груз транстрилитума, выплавленного практичными Древними в удобные брикеты. Лайза уже подсчитала приблизительную стоимость уходящих вдаль стеллажей с топливом и собиралась тащить назад с собой полные трюмы этих сокровищ. План был таков: Стив поднимает корабль, отвозит остальных членов экспедиции на Астарту, высаживает их на ней, а затем выходит в открытый космос и проводит тестовый полет. Если двигатель инопланетян удастся запустить, он на практике осторожно выверяет его параметры, настраивает управление, проверяет совместимость с земными системами. После этого он проводит еще один испытательный полет и только затем возвращается за остальными. Что останется делать, если у него не получится, никто, по крайней мере в его присутствии, не обсуждал. Стив согласился на этот план. Рисковать всем вместе было попросту глупо.