Вдвоем с Кэрол они все еще гоняли казавшиеся бесконечными тесты двигателей вертикального взлета, едва закончив с планетарными. При виде того, как выглядел сейчас кормовой двигательный отсек «Меты», любой здравомыслящий земной инженерии и вовсе, схватившись за сердце, осел бы на пол. А Лайза уже принялась под завязку набивать всевозможными артефактами грузовой трюм корабля. Контейнеры с бесценным, высшей очистки топливом, ящики с инопланетным оружием и произведениями искусства, кости самих создателей этих богатств — все это занимало практически весь объем немалого трюма. Стиву было очень интересно, попросит ли она потом выгрузить все это неисчислимое богатство на Астарте? Если он полетит со всем этим барахлом, то предвидится два варианта — либо корабль взорвется и все добро погибнет вместе с ним, либо у него появится искушение улететь домой одному. Он, конечно, и близко не считал себя способным на подобную подлость, однако поверят ли ему его боевые товарищи? Да и откуда ему было знать, что искушение его минует? Таких богатств, наверное, еще никто из землян в своих руках не держал. Кто его знает…
Корабль был уже практически готов, когда забытый сигнал боевой тревоги вырвал Стива из объятий заслуженного сна. Похоже, что без этого звука в данной мирной археологической экспедиции было просто нельзя. Было раннее утро, однако очередной буран упорно колотил ледяным крошевом по корпусу звездолета. Недоспавшая дневная смена, кряхтя и ругаясь, повыскакивала со своих коек.
— Извините, что собрал вас здесь таким образом, — начал майор, когда занял свое место на мостике. Стив угрюмым взглядом приметил у дверей рядового Вульфа с совершенно неуместной внутри корабля штурмовой винтовкой.
— У меня для вас пренеприятнейшее известие, — продолжил Рэндол, обведя суровым взглядом офицерский состав (Лайза и Джек также находились здесь). — Сегодня ночью, примерно между тремя и четырьмя часами ночи, в своей каюте был зверски убит лейтенант Смирнов. Уничтожены все базы данных медицинского отсека. Поскольку входной шлюз охраняется часовым и автоматикой, есть все основания предположить, что убийцей является один из нас.
— Как именно он был убит? Опять… загрызли? — спросил Джек.
— В коридоре жилого отсека установлена видеокамера. Ее просматривали? — поинтересовалась Кэрол.
— Камера в коридоре давно не работает — находились объекты для ремонта и поважнее. А убит он острым ножом. Солдат не должен так умирать. Ему вспороли живот, отделили голову, отрезали гениталии и кисти рук. Судя по выражению его лица, потекам крови на стенах, словом, он был в панике и чего-то сильно испугался.
Последующие несколько дней вновь прошли в общем страхе и взаимном недоверии. Люди спали лишь по трое-четверо, все таскали с собой внутри корабля бластеры. Атмосфера вновь накалилась до предела. Однако Стив и Кэрол продолжали свою работу, двое вооруженных наемников постоянно болтались рядом с ними. Наконец все приборы были многократно и всеми способами протестированы, оставалось лишь как следует закрепить груз и взлететь. Вездеход и механизмы инопланетян было решено бросить. Трюмы набили лишь самым ценным. Чужой двигатель, в случае успеха, являлся бы, пожалуй, сам по себе наиболее ценным сокровищем. Компьютерный анализ давал относительно его работы пока самые оптимистические прогнозы, однако убедиться наверняка можно было лишь на практике.
Перед самым стартом Стив проверил на всякий случай и систему запуска торпед — корабль, поджидавший Варслоу, действительно мог до сих пор торчать в засаде по ту сторону Облака, а окончательно проверять Стар-драйв Стив собирался именно по ту сторону астероидного поля. Как выяснилось, гонял тесты он не зря — люк пусковой шахты одной из торпед открывался не полностью. Пришлось вновь, уверяя себя, что это в последний раз, забираться в свой бронескафандр. Прихватив по дороге раскладную лестницу, Стив с тяжелым вздохом направился к шлюзу. Охрану, которую требовал таскать повсюду за собой майор, он беспокоить не стал — ну что может случиться с ним днем, рядом с кораблем? Хотелось просто хоть немножко разок побыть одному.
Шел слабый снег, небо вновь заволокло белесой пеленою. Снаружи несколько человек под бдительным присмотром вооруженного до зубов часового колдовали над решеткой грузового подъемника — она сильно обледенела и не хотела закрываться. Все остальные наружные посты были уже сняты. Местных животных научили бояться человека.
Помахав рукой часовому — все нормально, охраны не надо, Стив отправился вдоль корпуса, к носу «Меты». Разложив телескопическую лестницу до пятиметровой высоты, взобрался наверх и довольно быстро устранил неисправность. Затем осторожно и громоздко присел на верхней ступеньке и окинул взглядом простиравшийся под ним пейзаж. Трудно было сказать, что всего этого ему в последующем будет не хватать. Унылые сугробы, почти невидимые в метели верхушки зданий с пустыми окнами, и одинокая, полузанесенная цепочка человеческих следов. Кто-то вначале отошел от корабля, потоптался на самой границе очищенного пространства, затем повернул назад. Трогательная церемония прощания? Наст на поверхности сугробов был довольно-таки твердым, и Стив отчетливо различил примерно на расстоянии броска рукой какой-то небольшой, торчащий из снега предмет.
Не зная точно, зачем он это делает, Стив спустился вниз, прошелся вдоль следов, и, проваливаясь по колено и выше, полез вперед. Какой-то продолговатый предмет, завернутый в старую камуфлированную майку, пробив наст, наполовину торчал из-под снега.
Выбравшись обратно, Стив осторожно развернул сверток. Он уже догадывался, что он там может увидеть. Почти угадал. Это был тяжелый десантный кинжал в наградных парадных ножнах с золотыми эмблемами штурмовых войск. Лезвие из черного марсианского булата было покрыто следами запекшейся крови. Стив аккуратно, чтобы не повредить последующей экспертизе, протер широкий клинок рукавом майки. Отчетливо проступили буквы гравировки:
КАПИТАНУ Ф. М. РЭНДОЛУ ЗА ЛИЧНУЮ ДОБЛЕСТЬ, ПРОЯВЛЕННУЮ ПРИ ВЫСАДКЕ НА ФИСПОРТЕ.
Краем глаза Стив заметил, как из корабля вышли еще несколько человек — загружать последнюю мелочевку. Сквозь усиливающуюся метель кто-то помахал ему рукой. Рассеянно взмахнув в ответ, Стив медленно направился в сторону ближайших к нему развалин. Он еще не знал, что делать со своей страшной находкой. Сразу вспомнились слова Джека о том, что майор был уволен из рядов космодесанта по причине психического расстройства. Потеряв при невыясненных обстоятельствах весь свой отряд. Стив в раздумье прислонился к какой-то покореженной трубе, торчавшей из-подо льда. Вспомнил, как перегрызли горло Оливии. Этот поступок отдавал истинным безумием. Толстый механик Варслоу был всего лишь агентом конкурентов, вовсе не нуждавшимся в подобных поступках. Что если преступления одного попросту наложились на действия другого? На рукояти наверняка остались отпечатки пальцев убийцы. Вполне достаточная в данной ситуации, весомая улика. Если мотив последних убийств — безумие, что косвенно подтвердит личное дело Рэндола, хранящееся у Лайзы…
Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто-то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в не на шутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолета. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к «Мете».