Прилетели. Затем на Страну озер, после недолгого ожидания, прибыла и «Мета». Ольгу весьма удивило, как выглядели вблизи контуры ее необычного двигательного отсека. Причем явно после недавнего, спешного и кустарного ремонта. Из кормы торчали КВАДРАТНЫЕ дюзы. Ничего подобного ей нигде раньше видеть не доводилось. Незнакомый металл тускло поблескивал в тех местах, где он был вплавлен в корпус старого грузовоза. И еще: необычная установка, с виду предназначенная для передачи куда-то вперед узконаправленных сигналов, крепилась на корпусе звездолета, позади выступающего вверх мостика. Ее тоже не было на тех объемных планах корабля, которые предоставила разведка, их Ольга тщательно изучала всю дорогу.
Капитан Стив Майкрофт — довольно милый при иных обстоятельствах паренек, и это несмотря на мрачное описание его службы в ВКФ в подробнейшем досье ДВБ, решил устроить для нее небольшой экзамен. Она с удовольствием прокатила мальчика на стареньком, но весьма еще добротном «Скате», где-то явно украденном для Хоупкинса контрабандистами. Капитан «Меты» (в отличие от наземных диспетчеров местной столицы, пытавшихся их впоследствии поднапрячь всякими там явками в суд, выплатами штрафов и компенсаций) остался доволен своим новым пилотом. Было похоже, что бедолага даже немного воспылал к ней романтическими чувствами. Когда после полета они выбирались из тесной кабины и чуть друг другу лбы не порасшибали, такая глупая ситуация приключилась… в общем, она чуть его в шутку не чмокнула в щечку. Исключительно для пользы дела и входа в доверие, как учили. Бедный мальчик ТАК смутился, понес какой-то вздор об Ольгиной предшественнице — пилоте. Что-то там у них нехорошо вышло. В общем, вскоре Ольге стало нестерпимо жаль, что этот Стив совсем не похож на тех ребят, что летали на «Звездном койоте». Тех ликвидировать — милое дело, а тут… Расслабилась, одним словом, дурочка, будто и не война идет…
Погрузились, полетели. Народ на «Мете» собрался гораздо приличнее, чем летают с простыми контрабандистами. Господин Бернштейн пообвыкся, чуть ли не лекции в кают-компании читает. Все о том, какими загадочными были когда-то какие-то там Древние и как он да какой-то мистер Лоуренс только, понимаете, в них и разбирались. Рыжий сэр Маккормик великолепно всех (кроме Ольги) разделывал в трехмерные шахматы. Трое бывших военных дули себе пиво да вполголоса ругали под нос нынешнее правительство да чертов ДВБ, всех хороших офицеров ныне якобы пересажавший. Ерунда, бывшие десантники, идиоты-штурмовики, с такими возни особой не потребуется. Партия геологов из Сассекса держалась особняком, все пятеро на удивление хорошо выпивали спирт. Этих, особенно девушек, Ольга твердо решила не убивать. Жалко, хорошие ребята, да и Земле они еще пригодятся.
А вообще сновало по кораблю еще с десяток самых разных персонажей. От ксенобиолога до робототехника. Покопалась незаметно в грузовом трюме (система безопасности на корабле просто смешная). Экскаваторные роботы, компьютерные компоненты, провиант и взрывчатка. Странно для людей, имеющих такое чудо в двигательном отсеке. Попросилась на мостик — пустили. Стив так галантно ухаживал, сам все показывал, обо всем рассказывал. Все приборы управления привычные, земные — успевшая уже устареть система «Юникс», а вот показания по работе Стар-драйва — не бывает таких цифр, и все тут. Прикинулась дурочкой. Все равно хитрит, гад. Мол, полет — нормальный, корабль оснащен на деньги чудака-хозяина, все, что можно нынче достать из оборудования, мы себе как умели, то и достали. Ну-ну.
Много Стив расспрашивал про последние земные события, про ход войны, а особенно — про переворот. Сразу видно, что давненько он дома не был, что делишки свои темные еще до Вторжения обделывать начал. Все про ДВБ вопросы задавал. Ну как объяснить человеку, если он этого не хочет, что крутые времена крутых мер требуют. Вот если выживут сейчас люди как вид, победит Земля насекомых, вот тогда, лет эдак через двести, пускай историки да социологи и скажут, что был, мол, перегиб. И что такого — того неправильно посадили и этого сгоряча расстреляли, а вот на той планете можно было и помягче. Но до этого времени еще выстоять надо, выжить и победить.
Для виду, конечно, пришлось обиженной властью прикинуться. Сама, мол, от репрессий бегу. Посочувствовал. У НАС, говорит, как дома будешь. И Родине вместе помочь сможем. Вот это тебе, парень, точно предстоит, и гораздо быстрее, чем ты думаешь.
А вообще, работа «под прикрытием» оказалась гораздо неприятнее, чем она ожидала. Все-таки она была солдатом, бойцом. Походная суровейшая жизнь диверсанта, частые выброски за линию фронта — все это поубавило в ней дворянского лоска, полученного от гувернеров при княжеском дворе. Она всегда, наперекор всем, хотела стать защитником своего Отечества, бойцом элитного подразделения, сама завоевать уважение отца, сделать своими руками собственную карьеру. Для того и сменила фамилию, и в академию без всякого блата поступила, при их-то конкурсе! Хотя, конечно, генетически усовершенствованных «суперов» там кроме нее больше не было. А здесь все было по-другому — необходимость постоянно лгать, к примеру, была просто отвратительна. Ну что поделаешь, как говорил их инструктор по теории сбора информации: «Войны в белых перчатках не выигрываются!»
А потом все забрались в свои саркофаги, и «Мета» принялась тормозить. Ольга, на своем компе весь их курс старательно отмечавшая, как Майкрофт петлять в космосе не пытался, немало тому удивилась — прямо по курсу звездолета имелось только Облако Лафайета. На конечную цель данного полета совершенно не похоже. И тем не менее остановились здесь.
Впереди, на экранах, медленно дрейфовали здоровенные безжизненные астероиды, по классификации того же Лафайета — от категории АS до JZ. Абсолютно непригодное для пролета место. Раздавят моментально. Хотя, конечно, для засады, к примеру, на крейсер Тарна класса «Альфа» местечко неплохое. Загадочное местечко, по легендам, как даже в военных программах ссылки были, самими Древними искусственно сооруженное. Похоже, что кое-кто нашел ему разгадку. Что и объясняет присутствие на борту мистера Бернштейна.
На мостик долго не пускали. А потом Стив сам связался с Ольгиной каютой и сам пригласил. На экране переднего обзора появилась еще одна, новая, деталь. Синий тонкий луч, уходящий от одного камня к другому и теряющийся в глубине Облака.
— Курсовые маяки? — поинтересовалась она как можно невиннее.
— Да нет, здесь установлено мощное силовое поле. Сейчас мы подадим чуть вперед, а дальше корабль пойдет на автоматике — безопасный коридор уже до самой базы. Считай, что долетели.
Ольга задумалась. Так вот для чего было нужно это непонятное устройство на корпусе звездолета. Активировать силовое поле для прохода в глубь Облака. Механизм этого запуска наверняка исходит из центрального компьютера, а сам Стив должен знать к нему все коды доступа и пароли. Черт, а ведь можно было так далеко и не забираться! Стива оглушить ненадолго, второго пилота, Якугаву, пустить на всякий случай в расход. Затем — сонный газ в систему вентиляции, благо арсенал среди личных вещей припрятан солидный. После — спокойно разобраться в системах управления звездолета. Либо Стив поможет, допрашивать она мастер, либо — ее собственный комп сумеет взломать их систему доступа. А эту базу свою они наверняка нормально охранять не умеют, про нее, кстати, тоже порасспрашиваем. В любом случае взвода космоспецназа со штатным вооружением — за глаза для зачистки хватит. Вернуться туда на «Мете» они всегда успеют. А в ДВБ даже генералы плачут, как дети. Решение было принято молниеносно — брать корабль. Ольга чуть выдохнула, готовясь к первому удару…