ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Закованная в бронескафандр нога Стива ступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои-десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками-мембранами, кресла-коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на вид путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из-за этого расположения предметов создавалось впечатление, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского мертвого существа.
Вскоре они обнаружили и первый труп.
Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.
— На вид — целехонькая, — ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.
Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворяться дохлыми и всем скопом во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.
Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел-коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей-диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.
— Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась наконец всерьез взяться за тараканов, — сумрачно сообщила Ольга. О том, что ее настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было необязательно. — Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находится в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. — Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую округлую капсулу. — Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?
После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал наконец самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длиной всех своих многочисленных клешней и жвал.
Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.
— У этой креветки настоящая каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя простенькая биопрограмма. Кстати, внутри его головы находится инородное тело — металлический штырь, затем переходящий во-он в ту кишку…
— Что-то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже, что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть, — с сожалением протянула Ольга. — А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!
— Да и сам по себе корабль — тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его на исследования не отправишь. — Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. — Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.
— Да, с тарнами все ясно, — кивнула Ольга, — их звездолет занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбаной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум — две торпеды типа старого доброго «Молота», судя по характеру заплаток на пробоинах. Так что эти повреждения также вполне могли сказаться… погоди, какие еще Древние?
— Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько… частным образом. Хотя, конечно, некоторые мои знакомые вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты для изучения этого нежданного трофея.
Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.
— Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! — мечтательно протянул один из десантников.
— А почему вас, сэр, так беспокоило то, от чего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? — спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.
— Ну… так, просто на всякий случай, — неопределенно отговорился Стив.
Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.
— Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из-за дурацкого обломка астероида! — Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. — Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!
Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили ее кивок. «Мету» медленно затягивало в энергетический тоннель.
С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс-Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя «Мету» на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться об заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырех снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.
— А это что за дерьмо? — Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля — постановщика помех.
— Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала, — ожил Центральный бортовой компьютер. — Прием четкий… тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2… 01001 00001 10110 00100 11010.
Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и «Мета», несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на плиты космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.
— У вас всегда так интересно? — осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.
— Приношу свои самые искренние извинения, господа, — раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос. — Я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!