Переодевшись в один из самых незатейливых костюмов хозяина — мешковатые шаровары, пару халатов и остроносые мягкие сапоги, Томас зарыл свой скафандр под деревом в саду. В багажные сумки байка он уместил немного провизии из холодильника и пару упаковок минеральной воды. Оружия в доме, к сожалению, на видном месте не нашлось.
Пулей вылетев из распахнутых ворот, он помчался над дорогой, с забытым, детским удовольствием поддавая газу и стремительно входя в крутые виражи. Мимо сплошной стеной неслись исполинские хвойные деревья. Через час, впрочем, байк выскочил на солидное, четырехполосное, абсолютно пустынное шоссе. Томас развернул над рулем трехмерную карту и, чуть снизив скорость, принялся читать столбики текстов на краю голограммы. Эль-Аламейн, население — чуть больше пяти миллионов правоверных. Он с сомнением поглядел вперед: шоссе в обе стороны движения было девственно чистым. Ни гражданского, ни военного транспорта. Ни попутного, ни навстречу. Томас настолько был озадачен тем, что все же происходило на этой планете, что вид открывшегося ему с пригорка моста с опущенным поперек дороги шлагбаумом оказался для него полной неожиданностью. Он резко вывернул руль вправо, и байк, черканув дугой по бордюрному столбику, слетел в кювет.
Над пересеченной, заросшей низким кустарником местностью машина тут же начала терять свой ход, гравиоподушки затрясло так, что отличные амортизаторы не спасли его от клацанья зубами. Томас моментально прокусил себе язык. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы облетать встречные деревья и крупные валуны. Байк пропахал, теряя скорость, солидную просеку в придорожном подлеске. Затем он провалился в овраг, выскочил из него, плюхнулся своим брюхом в кустарник, и тут отказала передняя подушка. Поплавок гравиокомпенсатора напрочь отлетел от передней вилки, Томаса перебросило через руль и пребольно швырнуло правым плечом в молодое деревце. Байк еще несколько раз перевернулся, пролетев прямо над головой, затем бортовой компьютер отключил двигатели, и машина застряла в кустах.
Хромая и держась за окровавленное плечо, матеря себя за беспечность, а местных — за неудобную обувь с дурацкими носами, Томас быстро поковылял в лес. Судя по тому грохоту, что он только что наделал, его должны были заметить все армейские патрули в округе. А возле шлагбаума, кажется, маячили человеческие фигуры.
Между тем начинало смеркаться. Ломился Томас вдоль какого-то очередного ручья, и тот совершенно неожиданно вывел его прямиком к обрывистому берегу реки. Совсем рядом возвышался проклятый мост. Томас присел, осторожно раздвигая руками толстые, шишковатые и пряно пахнущие стебли прибрежных растений. Отсюда блокпост был виден как на ладони. Возле шлагбаума прохаживался часовой в камуфляжной накидке. Перед мостом, в кустарнике на обочине, была замаскирована легкая бронемашина. Ее гравитационнная подушка была выключена, станковый лучемет башни развернут в сторону дороги. Из открытого люка доносились негромкая музыка и тихие голоса. На то, что на безумный маневр Томаса обратили внимание, было совершенно не похоже.
На противоположном берегу реки мост упирался в мощенную камнем, застроенную невысокими домами набережную. В туманной дымке пригорода маячили тонкие башни минаретов, вдалеке черными силуэтами высились башни небоскребов городского делового центра. Томас не сразу понял, что его насторожило — в арках сдвоенных окон домов и вдоль самой набережной нигде не горел ни один огонек. Лишь молочно-белый свет пары прожекторов освещал противоположный конец моста. В их скрещенных лучах одиноко маячила фигурка второго часового.
Слава богу, что это были не космодесантники. И невооруженным взглядом было видно, что мост охраняли не элитные штурмовики в полной боевой экипировке, с набитыми сенсорами шлемами, а обычные линейные пехотинцы. Томас поразмыслил, стоит ли ему возвращаться к байку за брошенными впопыхах припасами. Однако темнело все стремительнее, и плутать по незнакомому лесу под боком у солдат совершенно не хотелось. Томас пошел вдоль берега. Лодку он нашел метров через двести.
Стена обшитой искусственным камнем противоположной набережной вскоре сменилась довольно низкими затопленными берегами убогих окраин, а Томас все еще греб в сторону от моста, против неожиданно сильного течения. Над водой струился туман, уключины почти не скрипели. На дне лодки плескалась затхлая водичка, противно пахло рыбой, сильно ныло раненое плечо. Наконец нос лодки ткнулся в песчаный берег. Томас вылез, мгновенно промочив ноги, и затащил свое суденышко под туземный раскидистый куст. Оставалось спрятаться в каком-нибудь сарайчике и дождаться окончания комендантского часа. Что он был, Томас не сомневался. Иначе чем было можно объяснить полную тишину и темноту в многомиллионном городе? Затем ему оставалось, смешавшись с толпами горожан и избегая облав и проверок документов, найти путь в столицу. Томас принялся осторожно пробираться в сторону неясно темневших впереди кособоких строений.
Минут через десять после его ухода, тихонько урча водометным движителем, вдоль берега прошел большой патрульный катер. У прожектора, развернутого так, чтобы освещать самую кромку береговой линии, стояли двое солдат с тяжелым безгильзовым пулеметом на станке и офицер в водонепроницаемой накидке поверх бронежилета. На носу, у планшира, еще двое рядовых пристально сканировали берег сквозь визоры своих шлемов. Оба держали пальцы на спусковых крючках коротких бластерных винтовок.
Через некоторое время пулеметчик вопросительно посмотрел на своего молодого лейтенанта.
— Сэр, вы уже встречали на этой планете чертовых осетровых кайманов? Не найдется на свете придурка, согласного добровольно рассекать по реке ночью на небольшой лодочке. Да еще и в глубь пораженной зоны. Две недели назад ребята из второй роты завалили как раз одного такого «осетра». При помощи двух тяжелых пулеметов. Разрывными работали. Пасть у него, я вам доложу…
— Заткнись, Ковальчек. Выполняй приказ.
— Как скажете, сэр.
Пулеметчик принялся демонстративно подстраивать блок интеллектуального наведения реактивных пуль, недовольно шмыгая носом и что-то бурча на ухо своему второму номеру.
— База, это третий, — выдержав необходимую паузу, включил свой комп лейтенант.
— Что у вас, патруль три? — откликнулся в наушниках шлема голос дежурного по батальону.
— Ложный сигнал о пересечении санитарной зоны, капитан. Опять чертовы «осетры» всплывают.
Пулеметчик одобрительно хмыкнул.