Часть моих предков долго пыталась жить среди людей, проповедуя вам путь Света, терпения и цивилизованности. Но все это было бесполезно. Пускай эти твари заложили в вас на генном уровне полную покорность их воле, начисто лишив возможности им сопротивляться. Но вы и сами оказались немногим лучше ваших создателей. Вы принялись сами бессмысленно и жестоко уничтожать себе подобных. Да так изощренно! Ни одно здоровое животное на земле не убивает для развлечения или когда оно сыто. Не пытает и не насилует своих собратьев. Вы сами избрали для себя путь Тьмы. И когда вы принялись расползаться по галактике, словно чумные крысы, злобные и нестабильные, уже в полной мере не контролируемые своими малочисленными хозяевами, мы поняли: настало время вас уничтожить. Вампиры между тем подошли вплотную к тайне гиперперехода. Им всегда хотелось домой. Они даже испытали корабль, который на мгновения смог пробить путь в их родное измерение.
— Проект «Прометей»! — вновь подала голос Ольга.
— Верно. Ты многое знаешь, странная самка. Либо они бросили бы вас совершенно без контроля, либо сюда пришли бы их новые колонизаторы. Новые орды свирепых кровожадных охотников, посланцы могучей цивилизации, не стоявшей все это время на месте. И то, и другое было слишком опасно для остатков мировой гармонии в нашей многострадальной галактике, когда-то, несколько тысячелетий назад, моей группе удалось вырваться с Земли на найденном под землей недостроенном технарями корабле. Нам даже пришлось переступить через природную брезгливость, чтобы осваивать и достраивать его проклятые механизмы. Мы хотели основать себе новую базу, искали места, где планеты после войны полностью залечили свои раны и соответствовали нашим экологическим требованиям. Так мы встретили тарнов. Тупые и примитивные, эти насекомые легко попали под наш полный контроль. Чего, кстати, так и не смогли добиться вампиры. Мы немного поделились с насекомыми крупицами своих знаний и начали потихоньку смещать и перенаправлять пути их миграций. К счастью, все насекомые являются непримиримыми ксенофобами. И как только их авангарды встретились с вашими передовыми колониями, война на уничтожение вспыхнула сама собой. Для ускорения процесса — к сожалению, из-за нашей малочисленности не все ульи удалось взять под контроль, мы научили тарнов выращивать из своих относительно некрупных, разумных и легко приспосабливающихся самок Измененных — диверсантов. Мы дали насекомым гиперракеты и биотехнологии для их кораблей. В искусстве генетического моделирования нам всегда не было равных. Во имя святого дела Света, вы, вампирское отродье, как и ваши проклятые хозяева, должны исчезнуть навсегда. Я… мы, кхх…
Аяол вновь закашлялся кровью. Столь страстный монолог отнимал у него последние жизненные силы.
— Ну-ну, — Ольга не спеша вытащила из-за спины свой любимый меч, — тебе сейчас вредно волноваться. А ты никогда не задумывался, ангел мой светлый, что и закуска может иметь свое собственное мнение? Мы ведь немного подросли за последнее время.
— Откуда у тебя наш Солнечный клинок? И что ты вообще за существо? — В телепатическом всплеске эмоций явно преобладали истерические нотки.
— Ты знаешь о спрятанной в астероидном облаке базе? На ней был портал для перехода в измерение вампиров? — резко спросила Ольга, не отрывая глаз от легкого поблескивания на кровостоке невидимого в темноте меча.
— Последний Оплот? Так вот что вы нашли! Но как? Эту базу построили не мы. Ворота еще действовали, и мы послали туда наш единственный корабль, «Мастодонт». С ним ушли последние из нас, кто согласился держать в руках оружие. В Оплоте могла остаться и ждать помощи колония последних из технарей. Превосходная база, надежно спрятанная, прекрасно оборудованная. У них там могли уцелеть несколько Парящих — л'лиггеров. Там был даже стационарный реаниматор… так вот что с вами произошло! Но «Мастодонт», он не… не…
— Не вернулся. Я знаю, — закончила предложение Ольга, склоняясь над телом Чужого. — Вот дерьмо! Рановато он дал дуба. Ну и к черту ангела. Мы вроде как шли сюда искать передатчик. Надо поторапливаться.
И в этот самый момент усыпанный шипами гигант тарн медленно выпал из своего кокона, с тихим шелестом и постукиванием лапок перевернулся спиной вверх. Выгнув вертикально передние сегменты своего туловища, насекомое угрожающе развело широко в стороны раскрытые клешни. Огромные жвала зашевелились и открылись, во рту принялись часто дрожать жвальца поменьше. На пол капнула тягучая струйка слюны. Насекомое тихонько зашипело. По всему кораблю поднимался неясный гул и копошение оживающих тварей.
Ольга осторожно уронила на пол свой меч. Сопротивляться закованной в надежный хитин брони молниеносной машине для убийства с любым оружием в руках один на один все равно было бесполезно.
— Комп, активируй лингвистическую программу. Язык улья Красных Ноктов, — осторожно шевеля губами, произнесла она. Томас не удивился бы наличию таковой программы в Ольгином компе, даже не будь он так напуган.
Тарн зашипел громче, сделав несколько мелких, осторожных шажков вдоль стенки капсулы. Перелез на потолок. Одна из четырех боевых клешней зависла в непосредственной близости от Ольгиного горла.
— Давай поговорим, Повелитель корабля, — начала Ольга. Из динамиков компа донеслась серия напоминавших глухие постукивания и бульканье звуков.
Тарн озадаченно повертел своей шипастой головой. Затем, словно нехотя, он ответил. Комп приятным женским голосом незамедлительно перевел:
— Вы — низшие, дикие и примитивные существа. Моя законная добыча. Зачем диалог?
«Да что это за дискриминация такая? — подумал про себя Томас. — Для вампиров мы мясо, для ангелов — злобные чумные крысы. Теперь и этот туда же. Хоть совсем в космос не выходи!»
Он с надеждой посмотрел на Ольгу.
Медленно и осторожно Ольга потянула за цепочку, висевшую у нее на шее. Томас приметил эту безделушку еще раньше, когда перевязывал ей раны. Элегантный кулончик.
— Я являюсь Повелителем роя криптофоров, Пожирателем второго ранга.
Немигающие фасетчатые глаза насекомого долго, словно загипнотизированные, всматривались в пульсирующую белую звездочку в центре граненого рубина. Наконец тарн оторвал свой тяжелый взгляд от серебряного медальона. Он одним плавным движением спустился с потолка и, наклонив передние сегменты торса, опустил свою страшную голову чуть ниже уровня Ольгиных глаз, принимая позу покорности.
— Пожиратель третьего ранга номер С 735 831134, — перевела его утробное стрекотание программа компа. — В моей голове тоже звучал рассказ этого странного существа. Думаю, диалог пойдет именно на эту тему? Мы не любим, когда нашими телами устилают путь к чужой добыче. И когда нас считают тупыми и примитивными…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Отто фон Хойзингер в который раз задумчивым взглядом осматривал затянутое пепельными облаками грязно-черное небо Страны озер. Никаких озер больше не было на многие десятки километров вокруг, их, скорее всего, вообще здесь не осталось. Столица, как, впрочем, и остальные города планеты, лежала в руинах. Прекрасные и уникальные леса деревьев-исполинов все еще продолжали гореть — флот Смоленского, покончив с противником в космосе, отработал по остаткам тарнских десантов с безопасной, высокой орбиты. Отныне война переходила в новую фазу, в которой инициатива прочно переходила к Земле.
Хойзингер стоял на плитах космодрома, облаченный в тяжелый скафандр. Радиационный фон в бывшей столице в сотни раз превышал все допустимые пределы. Дышать неочищенным воздухом некогда цветущей, зеленой планеты еще многие столетия будет невозможно. По периметру космодрома виднелись находящиеся в боевом цикле охранники — вампиры из личной стаи контр-адмирала. Молодые и отлично обученные бойцы-спецназовцы. Человечинских десантников-«гепардов», сумевших-таки отстоять космодром, забрал с собой князь Смоленский. Флот ушел. Теперь планета безраздельно принадлежала Высшим. Если не считать кораблей, что притащил для своей охраны гость Хойзингера.