Отто продолжал смотреть в небо. Катер с недавно вышедшего на орбиту тяжелого ракетного крейсера «Могами» задерживался. Вряд ли из-за бушевавших в стратосфере циклонов, с природными катаклизмами современной технике было легко бороться. Скорее всего, получившему в последнее время много сил и власти, удачливому адмиралу просто хотели указать его место. На планету прибывал Старейшина.
Фон Хойзингер зябко поежился. Лет триста назад начавшие отрастать перепончатые крылья шевельнулись под скафандром. Предстоящий визит его беспокоил. Говорили, что Старейшин оставалось в этой галактике всего трое-четверо. Что на Земле давно не собиралось больше двух Старейшин одновременно. Ведь они привыкли всегда оставаться в тени. Именно они управляли Высшими и контролировали популяции человечины. Они были прямыми потомками первых, свирепых и отважных, бойцов экспедиционного корпуса, перешедшего границу между измерениями и уничтожившего аяолов. Ученики легендарных воинов, великих убийц, обративших в прах десятки чужих цивилизаций у себя на родине.
Ожидание затягивалось. И вот наконец в сопровождении двух орбитальных штурмовых катеров — «Мурен SS 90», над посадочным полем завис вытянутый силуэт адмиральского катера. Старейшина прибыл.
В почетном карауле и прочей человечинской атрибутике нужды среди своих не было. Фон Хойзингер лишь коротко отдал прибывшему начальнику салют в традициях планеты Вамп, подняв на уровень глаз сжатую в кулак правую руку и слегка, уважительно, соприкоснувшись с начальником своим ментальным полем. Судя по переливам, бурлившим на ауре Старейшины, последнему было на поверхности данной планеты дискомфортно. И контр-адмирал поспешил увести невысокого и тщедушного даже в скафандре гостя к переходному шлюзу своего бункера, где располагался мобильный штаб сухопутных сил. По сторонам, в сером холоде поднимающегося урагана, плавно, словно тени, скользили бойцы охранения.
В полумраке штабных помещений, имитировавших красноватый отсвет вампского светила, фон Хойзингер впервые за свою долгую жизнь смог взглянуть в белесые глаза существа, видавшие в своей жизни и эпоху Великого Оледенения, лучшие дни Римской империи, и разгром Третьего рейха. Точнее — их лучшие ночи. Глаза Старейшин совершенно не переносили спектр света звезд этого измерения. А контактных линз с хорошей электронной начинкой в те годы еще изобретено не было. К линзам надо было привыкать с молодых лет. Сейчас эта проблема уже была решена. Как ни странно, в этом помогла так медленно развивающаяся наука людишек. Да, многие знания мы умудрились растерять за последнее время! Сам Отто родился на Земле всего полторы тысячи лет назад, и его поколение гораздо лучше адаптировалось к жизни в этом измерении. А молодые, шестисотлетние, солдаты и вовсе могли неделями обходиться без поддержки медицинских саркофагов, вошедших в легенды суеверных людишек, и свободно гулять под лучами их солнца. Как ни отвратительно, но этот мир начинал становиться для них родным.
Хойзингер с почтением начал:
— Это великая честь для меня, повелитель…
— Оставим церемонии, адмирал, — глухим и скрипучим голосом прервал его собеседник.
Старейшина скинул капюшон, покрывавший его голову под шлемом скафандра, и предстал перед Отто во всей своей красе: серое с синеватым отливом морщинистое лицо, лысая, как бильярдный шар, голова с остренькими ушками. Картину дополняли черные губы и беспокойно мечущийся за длинными, выпирающими клыками, тоже черный, раздвоенный язык. За спиной подрагивали сложенные перепончатые крылья. Когда-нибудь Хойзингер тоже станет таким. А для людишек это совершенное существо, благодаря своим мощным телепатическим способностям, могло предстать во множестве обличий и образов. У пояса Старейшины Отто заметил вороненую витую рукоять боевого шестопера — комбинированного оружия, произведенного еще на их далекой родине. Шесть острых, как бритва, выкидных перьев и мощный импульсный лазер, скрытый в длинной рукояти. Скорее всего, Старейшина носил его просто как символ своей власти, ведь людишки все равно физически были неспособны причинить ему никакого вреда, а в огневой контакт с тарнами Старейшинам Высших до сих пор просто не положено было вступать по должности.
— Хорошо, хозяин, — собрался Отто.
— Зови меня Аттила, — проскрипел Старейшина.
— Хорошо, Аттила, начну по порядку. Грузовоз «Мета» прибыл на космодром Керет-эль-Хемеймата уже после того, как мы начали блокаду этой планеты согласно плану «Дора». На первой стадии мы еще разрешали посадку прибывающих сюда кораблей, но уже не выпускали никого — постройка фальшивого генератора гиперпространственного портала силами туземного населения уже началась. Аяолы, как вам уже известно, заглотили наживку целиком. Оба примчавшихся к месту обнаружения его работы роя полностью уничтожены Смоленским. Прекрасная для человечины работа.
— Но вы не ожидали ничего особенного именно от одиночного, замаскированного под грузовоз судна? Вы были обязаны предусмотреть возможность засылки сюда диверсионной группы и провести досмотр судна еще на орбите.
— Звездолет был гренделианской постройки, управлялся человечиной и прибыл не со стороны тарнских территорий. Но наше внимание сразу привлек к себе необычный рисунок работы его Стар-драйва. На «Апокалипсисе» установлены новейшие сенсоры. Как только «Мета» совершила посадку, я отдал охотникам из моей стаи приказ на его захват.
— А выманить людишек наружу и захватить корабль без кровопускания, их же руками, вам и в голову не пришло? С нашими возможностями вовсе не обязательно начинать силовые действия! Ведь на корабле были люди?
— Да, но там, как выяснилось, находились не только они, но и те, на кого наше телепатическое воздействие невозможно. А в городе уже были высажены оккупационные войска и начались зачистки. Все это могло вспугнуть или насторожить визитеров.
— И?
— Операция пошла не по плану. Один из членов экипажа корабля оказал отчаянное сопротивление спецназу. К тому же он мастерски владел Солнечным клинком. Его огнестрельное оружие также было аяольского производства. Телепатическое воздействие третьего уровня на объект никакого результата не произвело.
— Дальше.
— Затем он, а точнее, как впоследствии выяснилось, она, вырвалась из кольца оцепления на корабельном катере. Расследование показало, что вырвалась не одна, — на звездолете было обнаружено пустующее устройство для подключения автономного блока для одного л'лиггера.
Старейшина издал пронзительное шипение. Ходили легенды, что первые поколения Высших относились к л'лиггерам примерно так же, как земные собаки — к кошкам. Точку зрения л'лиггеров на эту проблему никто не знал из-за отсутствия в последние тысячелетия последних.
— Что с двигателем «Меты»?
— Аяольской постройки, но кустарно адаптирован под земной реактор и системы управления. Оригинальная конструкция. Обгонит «Барракуду», пожалуй.
— Экипаж?
— Из-за боевых действий на орбите у нас не было времени на допрос по полной форме. Но на сегодняшний день картинка вырисовывается преинтереснейшая. Правда, от глубинного сканирования людишки мрут, словно мухи. Зато в трансе болтают много интересного. Говорят о секретной базе аяолов, где расположилась тайная колония человечины. Правда, ее точное местоположение выяснить не удалось. Весь экипаж из недавно завербованных по дороге рекрутов, в их наборе и заключалась одна из миссий корабля. А полетную информацию из навигационного компьютера очень грамотно успели уничтожить. Данные о координатах в полном объеме были доступны лишь сбежавшей парочке.
— Что удалось узнать о них?
— Самка — некая Ольга Соловьева, якобы обычный представитель племени закуски. Я запросил наши базы данных. Служила такая в оперативниках седьмого отдела Главного Разведуправления. «Смеладоны». Жутко засекреченное подразделение, спецназ ГРУ, высший приоритет допуска, и все такое.
— «Смеладонов» я знаю, да…