— Зафиксирован запуск шести ракет-перехватчиков, — вдруг провозгласил Карающий Огонь, — стрелял неизвестный корабль. И, похоже, мне удалось распознать его двигатели. Очень оригинальная модификация «пустотных певцов» тарнов. Кстати, торпеды будут гарантированно перехвачены и сбиты еще до входа в атмосферу, это я просчитал четко.
Чужой корабль неожиданно несколько раз радостно крутанулся вокруг своей оси. Рационально мыслящие насекомые ни за что бы не совершили подобного выпендрежа. Только человеческое существо было способно салютовать подобным образом. Если не боится получить солидный разнос от непосредственного руководства, разумеется.
В этот момент ожил пульт связи.
— Небось, все головы себе сломали, кто бы это мог быть? — Перед Стивом, сидя в боевом коконе, возникла горделивая фигурка Марии. — Как тебе моя новая игрушка? Изготовлен под моим непосредственным и чутким руководством. Извините, ребята, но большинство идей и технических решений я в свое время позаимствовала из ваших файлов. И вот результат — остальной мой рой плетется где-то позади.
— И зачем ты вообще сюда приперлась, дорогая? — несколько прохладно и совершенно невежливо поинтересовался Стив.
— Разумеется, выручать тебя, глупенький! И потом, на планете, насколько я понимаю, находится Ольга, и все эти бешеные гигатонны предназначались непосредственно ей? Ну кто еще способен настолько достать противника! Возможно, что с этой девушкой ты будешь счастлив. Вы прекрасная пара, и она давно к тебе неровно дышит. Да и твой безумный бросок через галактику говорит о многом.
— У тебя хорошая разведка. Ольга действительно здесь, — сухо ответил Стив.
— Опять персонально мои новшества. Положение царицы имеет массу преимуществ. Достаточно власти и масса свободного времени. Наш улей скоро будет просто не узнать. Разве ты не доволен результатом?
Стив взглянул на карту. Точки, обозначавшие торпеды, пропали одна за другой. Однако крейсера с упорством камикадзе продолжали двигаться вперед. И с бортов нового флагмана улья криптофоров полыхнул огненный дождь. Ракеты били так часто, что даже совершенная автоматика «Мастодонта» при их подсчете первоначально дала легкий сбой. Несколько сотен землян, возможно, считавших, что совершают в жизни что-то важное и героическое, почти мгновенно разметало по космосу в виде элементарных частиц. Стив почувствовал некоторое облегчение оттого, что не его рука нажала на спуск.
— Спасибо, Мария. Ты настоящий друг. Встретимся на орбите Страны озер. Похоже, что нам снова есть что обсудить.
Стив прервал сеанс связи. Оставалось найти на планете Ольгу и заодно разобраться, что за существа решали ее судьбу на борту принадлежащих Земле кораблей. Эти монстры слишком много знали. Опасно много.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Под днищем «Мастодонта» медленно вращалась Страна озер. Отныне — мертвая планета. Планет, на которых природа создала такую хрупкую жизнь, в галактике и так до обидного мало. И усилиями живых и, казалось бы, разумных существ их сейчас становилось все меньше. Скольким мирам еще предстоит погибнуть, прежде чем люди и тарны, аяолы и вампиры наконец отстоят свои интересы и поделят сферы своего влияния (взаимно уничтожат друг друга, победит кто-то один, все стороны скатятся к полной дикости: нужное подчеркнуть). Стив невесело улыбнулся самому себе и отошел от голографической рамки, имитирующей на этом корабле иллюминатор. Заметно посвежевшая после цивилизованного отдыха типа горячих ванн, отслеживания в автохирурге и целительных медитаций, Ольга плеснула ему в стакан добрую порцию бренди. Удивительные все-таки существа эти женщины! Еще одна отдельная, наверное, космическая раса. Побыла всего пару дней в своей каюте и уже готова лететь на конкурс «Мисс Аркторн»! Невероятная способность к регенерации. Хотя, конечно, и организм, перестроенный реаниматором, творит чудеса. Сколько же им сейчас вообще лет? В череде непрерывных боев и трудовых будней как-то стали забываться и Джек Райн, и Оливия Лоуренс, и вообще первые дни их путешествия на «Мете». Сколько, черт побери, времени назад это было?
Ольга уже поведала ему и Марии об их новом враге. Картина вырисовывалась невеселая. Земля под властью инопланетян, к тому же могучих воинов, уже победивших однажды аяолов, да еще и телепатов, которых ни один простой землянин даже увидеть не сможет! А значит, что разбираться и с этим придется нам.
Размышления прервало предупреждающее треньканье замка входной двери каюты. Решительной походкой вошел Томас Одрин. Его взгляд встретился со спокойным, напоминающим отсвет двух холодных голубых льдинок, взглядом глаз Ольги. Томас вздрогнул. Затем с почти неприкрытой неприязнью отвернулся от Стива, протянутая для рукопожатия рука которого одиноко повисла в воздухе.
«Я что, как-то и его умудрился обидеть?» — Стив недоуменно спрятал руку за спину.
Томас, весь напряженный, сел в кресло рядом с Ольгой, без спроса взял себе рюмку с чеканного подноса, наполнил ее до краев. Было похоже, что разговор пойдет совсем не так, как планировал Стив. Томас начал:
— Благодарю вас, господа, за мое чудесное спасение и все такое. Хотя, я полагаю, вы старались совсем не ради меня. И еще спасибо за этот чудесный бренди. И я буду вам весьма признателен, если вы в удобное для вас время сможете высадить меня на одном из ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ миров. Если вам это, конечно, не трудно.
Вновь пискнул замок, в каюту вошла молодая, высокая, смуглая и слегка худощавая девушка. Немного нарочитым движением тряхнула гривой густых черных волос. Красивая — машинально отметил про себя Томас.
Ольга мгновенно тут же вся подсобралась, будто готовилась к прыжку. Прикусив губу, она уставилась на вновь пришедшую ледяным взглядом убийцы. Пристальным взглядом внезапно ставших желтыми, с вертикальными змеиными зрачками, абсолютно нечеловеческих глаз.
— Ваше величество… — процедила Ольга сквозь сжатые зубы, чуть склонив голову.
Незнакомка, будто Ольги и вовсе не было в помещении каюты, по-царски спокойно умудрилась полностью проигнорировать столь смертельно опасное существо. Походкой настоящей королевы она подошла к Стиву вплотную, нежно чмокнув его прямо в губы. Томас отметил про себя, что Стив заметно от нее отшатнулся.
— Привет, любимый. Что, решаем судьбу нового Ольгиного ухажера?
— Я… мы хотели бы предложить тебе, Томас, остаться с нами, — поспешил хоть как-то разрядить еще более наэлектризовавшуюся с появлением смуглянки обстановку Стив. — Нам сейчас как раз нужны опытные капитаны.
— А, собственно, для чего? И кто вы вообще теперь такие? какие-то мутанты? Инопланетяне? И чем вы, собственно, лучше всех этих вампиров, тарнов и прочей нечисти? Сегодня вы с ними воюете, а завтра приметесь и за нас, людей? Неужели вы действительно полагаете, что я смогу спокойно спать в соседней с вами каюте? Или вы собираетесь и меня запихнуть в эту вашу проклятую инопланетную машину? С чего вы вообще взяли, что люди захотят иметь с вами дело?!! Вот какую картину лично я сейчас со стороны наблюдаю: трое каких-то нелюдей, оборотней, или кто вы там, и один загнанный в угол, несчастный землянин. Вы, конечно, будете думать, а не слишком ли я много о вас теперь знаю и не стоит ли эту проблему кардинально раз и навсегда, решить. Дело ваше. Но я не пойду с вами, да и остальные земляне НИКОГДА не повернутся к вам спиной. А теперь решайте. Загляните к себе в душу. Если вам не страшно. Решайте, насколько вы еще остались людьми.
С этими словами Томас вышел.
— Ты, похоже, СОВСЕМ НИЧЕГО от него не утаила, дорогуша! — повела соболиной бровью Мария. — Тогда, действительно, будет практичнее… А что? Можно подумать, что вы, люди, ни одного своего соплеменника за всю свою историю так ни разу и не прирезали.
— Это у вас, насекомых холодных, все без эмоций, просто и практично! — с холодящими нотками в голосе ответила Ольга.