— Да? А ты сама кто будешь, энтомолог? Я ведь, кстати, прекрасно вижу — спала ты с ним. Вот теперь и выгораживаешь. Я очень в тебе разочарована. Самка самку всегда раскусит, дорогуша.
— Раскусить меня у тебя жвала коротки. А мочить я вам Томаса не дам, и все. Только через мой труп.
— Знаете, девочки, я пока сюда к вам добирался, уже имел весьма напряженную дискуссию с нашим Карающим Огнем как раз на тему дружбы, любви и взаимовыручки в период боевых действий. О том, стоит ли спасать одних, дорогих нам людей, путем жертвования жизнями менее близких, но более многочисленных соратников. Хватит, надоело. Ты сможешь его уговорить, Ольга?
— Любой ценой?
— Ну, это уже тебе решать.
— Не стану я его уговаривать. Не могу, да и не хочу, пожалуй. Если он от нас уйдет… Именно уйдет, мне станет легче. Хотя, если, конечно, тебе совсем до зарезу нужен новый капитан, тогда я, пожалуй, смогу повторить для тебя одну мою недавнюю ошибку.
— Нет, подобных жертв мне не нужно. — Стиву показалось, что Ольга как-то странно на него посмотрела. Не то с облегчением, не то… с надеждой, что ли.
— В таком случае было бы неплохо иметь хоть какие-нибудь гарантии, что из него никто ничего о нас не вытащит. Вампиры, к примеру, и без всяких пыток прочитают у него в голове все, что он здесь узнал. А это, кстати, совсем не в его интересах.
— Ты уже, дорогой, отпустил «Апокалипсис». А их главарю, этому, как его там… фон Хойзингеру, и так, считай, все о нас известно. Чего теперь икру-то метать? — резонно возразила Мария.
— Прошу прощения, господа гуманисты, что вмешиваюсь, — прервал их спор голос Карающего Огня, доносившийся из настольного компьютерного терминала, — но я вполне могу предложить вам один неплохой вариант. Мы с ребятами, как вы, наверное, помните, малость подрастеряли в этом чертовски длинном анабиозе память. И проводили для себя целый ряд исследований мозговых тканей с целью это дело хоть как-то подправить. Наш мозг, понятное дело, гораздо сложнее вашего. Но результаты этих исследований, как и возможности использовавшейся нами аппаратуры, вполне позволят нам внедрить любому человеку, легко и совершенно безболезненно, любые ложные воспоминания. И весьма качественные — такого исполнения вашим спецслужбам и не снилось. Будет паренек Томас помнить лишь о своих лихих пиратских похождениях. А о нас, вампирах и прочих ужасах он и отдаленных представлений иметь не будет. Ну, пару охранных психоблоков, конечно, на всякий случай можно будет поставить. Да и то на самом глубоком уровне, для абсолютного успокоения.
— А что, — тут же оживилась Ольга, — дадим ему денег, всяких вроде как награбленных с кораблей ценностей, да и высадим где-нибудь на Капкане.
— Пока вы здесь трепались, я осмелился снять с этого Одрина его психологическую матрицу. Поскольку сканировал я его скрытно, подручными средствами, данные не абсолютно точны, однако с весьма большой вероятностью могу сказать, что, оставшись без корабля и команды и имея достаточное количество средств, парень попросту откроет свой собственный бизнес. Где-нибудь в удалении от центра. Что-нибудь наподобие Новоновгородской ВДНХ или Фобосского города-казино. Дело будет вполне легальным, разве что с минимальными околокриминальными отклонениями. Эту грань его таланта я тоже могу слегка подправить в нужную сторону. Могу даже подсказать ему один неплохой астероид, после войны окажущийся, по моим давним прикидкам, на идеальной для такого дела орбите.
— А Ольгу пусть он помнит как старого боевого товарища, — предложил Стив. — Как они вместе лихо потрошили предателей-ренегатов.
— Ну уж нет. Пусть лучше он вспоминает в этой роли тебя. Не хочу я с ним больше общаться. А для общего дела, глядишь, парень когда-нибудь и впрямь пригодится.
— Грех это — так вот друзей себе заводить, — заметил Стив. — Ну да ладно, глядишь, и я ему смогу пригодиться. КАК В СТАРЫЕ ДОБРЫЕ ВРЕМЕНА. Огонь, начинай подготовку. Звонкой монеты да драгоценностей у нас на борту, как я помню, просто завались. Разворачиваемся. Курс на Облако, через Капкан. Как ему, газ усыпляющий, что ли, в каюту подать?
— Шутишь, адмирал? На моем корабле, и газы в вентиляции? Есть масса способов лишить вашу расу сознания и без подобного варварства. Я…
— Прекратите. — Ольга поднялась из своего кресла. — Я просто пойду и поговорю с ним. Он поймет. Я его сюда вытащила, я ему все и объясню.
— А ты ему скажешь, что он тебя потом и не вспомнит? — спросил Стив.
— Скажу, — решительно ответила Ольга. — Все должно быть честно. Дайте мне один день.
— А тебе хватит, дорогуша? — прищурила карий глаз Мария. — Ты не стесняйся, дорога неблизкая!
— Тебя, родная, даже сукой не назовешь. Хоть и ведешь себя порой как баба, а не как царица. Насекомое. Еще раз пасть откроешь — завалю. И плевать я хотела на твою союзническую ценность. — Ольга развернулась на каблуках и гордо вышла из каюты.
Встревоженный Стив остался один на один с существом, которое, похоже, искренне его ревновало и до сих пор считало себя его женой. Мария давным-давно освободила его от любых обязательств и даже извинилась за обычную для разведчика пакостную обязанность втираться в доверие, лгать и обманывать. То, что королева роя вынуждена защищать своих подданных, было с человеческой точки зрения абсолютно понятно. Но то, что человек, которого ты искренне любишь, с которым спишь и даже состоишь в браке, вдруг оказывается насекомым… Это вам потруднее обычных отношений с бывшей женой, тем более что «по работе» сталкиваться приходилось часто.
Понимая его мучения, Мария лишь грустно улыбнулась и тоже поспешила покинуть каюту, направившись в ангар, к своему катеру. Возможно, что в будущем они вдвоем еще смогут наладить хоть какой-нибудь контакт. По крайней мере, она на это очень рассчитывала. По многим известным лишь ей причинам.
Часть пятая
КУКЛОВОДЫ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Гравиомобиль — лимузин адмирала Смоленского — медленно выруливал по перекидному мосту к ветке, на которой находилось штабное гнездо. Совещание проводилось на Дриаде, где располагалась ныне ставка объединенного флота Диктата группы «А». Ветер на этой планете, где царствовала малая гравитация, по счастью, поднимался редко, и кроны исполинских деревьев, на которых обитала колония, почти не раскачивались. Качку при перемещениях делали безопасными уникальной конструкции сегментные мосты, по которым и осуществлялись переезды с одного дерева-плауна на другое. Внизу, там, откуда поднимались ввысь многокилометровые стволы, сквозь зеленый ковер листьев иногда виднелись верхние слои желтоватого тумана. Это болота, покрывавшие всю поверхность планеты, испускали ядовитые кислотные испарения. Что творится на последних сотнях метров многоярусовых джунглей Дриады люди не знали — испарения успешно приканчивали любые посланные вниз исследовательские зонды. В зондах, сделанных из уникальной древесины плаунов, выходили их строя двигатели и аппаратура. К счастью, никакие твари не поднимались из вечного мрака болот, чтобы полакомиться человечиной. Возможно, они просто не любили свежий воздух. То, что жизнь кипела и внизу, было видно и без детекторов движения — что-то крупное постоянно копошилось, ревело в отдалении и колыхало верхушки мелких, «всего» двухсотметровых хвощей.
Адмирал, получивший после победы при Стране озер все мыслимые почести и ставший подлинно народным героем, про себя довольно витиевато для русского интеллигента матерился. Совещание созывал контр-адмирал Чезаре, прибывший с непосредственными ценными указаниями из ставки самого диктатора, с Земли. Князь любил земных штабных крыс немногим больше, чем работников Департамента или личинок тарна. К сожалению, время перестрелять их всех (кроме личинок, наверное) к чертовой бабушке еще не наступило.
На подъезде к воротам, у черенка листа, на котором находилась посадочная площадка для общественных флаеров, адмирал заметил три бронированных гравиомобиля, битком набитые перекачанными громилами с Сассекса. Один из боевиков, застывший неподвижно у машины, проводил лимузин внимательным взглядом маленьких и злобных глазок. Биомеханический имплантант его правой руки заканчивался укороченным пулеметом. Одет он был под бронежилетом во флотскую форму с сержантскими погонами.