«Наверняка охрана Чезаре», — подумал князь.
К его немалому удивлению, вход в штабное гнездо охранял взвод десантников с эмблемами дивизии «Марсианские львы» на шевронах. В броне типа «Паладин» и в полной боевой экипировке. С опущенными забралами шлемов. Проходя мимо пикета, стоявшего на входе, князь сокрушенно покачал головой. Десантники были вооружены новейшими плазмометами «Волна», которые только начали поступать на вооружение боевых частей. Громоздкий широкоствольный агрегат находился на сложном станке, закрепленном на поясе брони. Первые его испытания показали, что земная пехота наконец-то получила ручное оружие, способное останавливать стремительный вал тарнского десанта. Военным инженерам впервые удалось на основе корабельных систем тарнов создать мощное и достаточно компактное для пехотинца вооружение. Не приведи группа «Смеладонов» год назад захваченный почти новеньким крейсер насекомых, то это давно изобретенное фантастами ручное оружие так и осталось бы выдумкой на ближайшие столетия. Эффективно контролировать плазму магнитными полями умели до сих пор только насекомые.
В любом случае всем этим бравым ребятам место было где-нибудь на передовой, где сейчас находится их дивизия, а не на безопасных аллеях затерянного в тылу штаба. Гигантских дятлов, насколько знал Смоленский, в местных лесах не водилось.
Просторное помещение штаба находилось в бункере, расположенном в дупле прочнейшего ствола дерева, древесину которого почти не брали ни огонь, ни лазеры, ни кислоты. Видимо, прежний хозяин обосновался здесь еще во времена нашествий жуков-листорезов. В кабинете уже находились начальник штаба группы флотов, старый приятель князя барон Дуткевич и начальник оперативного отдела ГРУ полковник Самуэль Трент. А также старший контролер ДВБ группы «А» Франклин. Высокое начальство задерживалось. Князь поздоровался со всеми присутствующими, опустился в свое кресло. Дверь стремительно распахнулась.
— Адмирал, это возмутительно! — Посланец диктатора шумно ввалился в просторный кабинет. — Я непременно доложу о вашем отношении на самый верх! Ваша охрана, самовольно и столь совершенно необоснованно усиленная, просто творит здесь произвол! Что, черт побери, здесь происходит?
Присутствующие вскочили на ноги, но князь остался спокойно сидеть в своем кресле. Он лишь изогнул тонкую соболиную бровь:
— Формально, осмелюсь заметить, господин КОНТР-АДМИРАЛ, вы ниже меня по званию. Так что потрудитесь выбирать тон. Мне доводилось вызывать на дуэль и за меньшее.
Чезаре осекся. Ссориться из-за мелочей с самым популярным на флоте человеком действительно было не время. Да еще и при подчиненных. Вскоре эта популярность неизбежно сыграет против князя, но сейчас его время еще не пришло. Он еще пригодится для одного важного задания. Чезаре дал себе слово неизменно поприсутствовать при грядущем аресте Смоленского, когда спесивому дуэлянту сорвут эполеты и коваными сапогами укажут его место. Пусть тогда эспадроном машет. Эта мысль его сразу успокоила.
— Прошу прощения, ваша светлость. Я действительно погорячился. Но согласитесь, когда до зубов вооруженные десантники отсекают охрану личного представителя верховной власти, это уже чересчур. Вы что, ожидаете в саду высадки тарнского десанта? На меня только плазмометы не наставили!
— Простите, адмирал, но дивизия «Марсианские львы», насколько я помню, относится к Девятому космофлоту группы «Б», в моем подчинении не состоящему Я решил, что вы привезли это подразделение с собой.
— Нет, у меня своя охрана. И в настоящий момент она вся расположилась за воротами, — с нарастающей тревогой произнес Чезаре. — И раз уж вы привели с собой весь свой штаб, пора всем вам и решить, что все это значит!
— Привели штаб… — повторил Смоленский, непроизвольно положив руку на кобуру. Его раритетный хромированный «Нахимов», подарок к юбилею выпуска его курса в академии Гагарина, скорее всего, был даже не снабжен батареей. Он бросил быстрый взгляд на Дуткевича. Тот отрицательно покачал головой. Совещание не было его инициативой.
Трент тем временем, похоже, активно общался со своим компом.
— Первая рота ударного второго отдельного батальона, насколько я разглядел нашивки. Так вот, они сейчас должны находиться на Вирфингеме. Точнее сказать не могу, данных по группировке «Б» у меня нет. Не наша юрисдикция. Но здесь им нечего делать в любом случае.
С места поднялся начальник штаба:
— Господа, это — ловушка. Я проверил, у меня полностью утеряна связь со всеми нашими частями и подразделениями вне штаба. Я даже не могу вызвать флагман на орбите, хотя с «Принцем Евгением» у меня постоянно поддерживаемый, открытый канал.
— В таком случае мы вскоре узнаем, кто и зачем все это организовал. — Адмирал по-прежнему сохранял завидное спокойствие.
— Разумеется, господа! — В кабинет вошли двое. Молодой человек в синей флотской форме с капитанскими погонами и высокая блондинка с нашивками пилота на форменном кителе. — Извините за некоторую театральность, искушение было слишком велико.
— Ольга, господи! — Смоленский поднялся навстречу девушке. — Папенька с ума сходит! Жив, жив, — ответил он на немой вопрос, застывший в глазах девушки. — Во вре мя оккупации возглавил, так сказать, местное партизанское движение. Сейчас по-прежнему бодр, руководит вовсю планетой. Только пару имений своих и потерял, везунчик. А кто ваш сопровождающий, осмелюсь спросить?
— Капитан Стивен Майкрофт, — ответил за Ольгу старший контролер Франклин. — После того как звездолеты под его командованием устроили массовый геноцид на планете Страна озер, объявлен в общий розыск как враг Диктата номер один. Пресса окрестила его Звездным Палачом. Он, как и планета, которую он представляет, объявлены вне закона. Сегодня как раз вы получите указание о карательной миссии с целью наказать этих кровожадных убийц. Собственно, с приказом об этой экспедиции господин Чезаре и прибыл.
Князь при слове «карательной» заметно поморщился.
— Вот интересная история, господа. Всегда хотел в ней разобраться. Когда мой флот покинул Страну озер, то на ее орбите оставались только звездолеты Департамента. От самой планеты после неудачного штурма насекомых практически ничего не осталось. А потом я узнаю из словно взбесившейся прессы, что корабли некой враждебной независимой группировки отомстили за захват своего сухогруза. При помощи ковровой бомбардировки. Это на планете, где после наземных боев и деревень-то целых не осталось! Чего, скажите на милость, там вообще было бомбить? Зачем было сваливать последствия военных действий на этого парня? И куда смотрели ваши хваленые «Всадники», контролер? Зачем столь наглая ложь, такая шумиха в прессе?
— Вы забываетесь, адмирал. Департамент не отчитывается перед вами о ходе своих операций. Вы что, не доверяете организации, ведущей борьбу с лазутчиками Чужих и их приспешниками? Хотите оспорить наши выводы или помешать нам?
Князь понял, что на этот раз он зашел слишком далеко. Он сердито оглянулся на Стива и Ольгу.
— Быть может, вы объясните нам, зачем вы здесь и к чему весь этот балаган?
— Охотно, господин адмирал, — ответил Стив. — Все дело в том, что Чужие уже давно среди нас. Из-за них, по сути, и началась эта война. И освободить Землю от инопланетян будет гораздо труднее, чем вы думаете.
Стив поглядел на часы, выведенные на дисплей наручного компа:
— Три, два, один, сейчас!
— Ну все, с меня хватит! — Старший контролер Франклин поднялся. — Я вызываю охрану. С этими опасными безумцами будут разбираться в другом месте.
Он не сразу сообразил, какими глазами все присутствующие на него смотрят.
Его плоть, подобно пластилину, разминаемому невидимыми пальцами, меняла свою форму. Голова вытянулась вверх, глаза запали и приобрели пугающее красное свечение. Руки удлинялись, на пальцах показались словно отлитые из металла острые и длинные когти. Форменный черный мундир болтался теперь на худощавой и приземистой фигуре, словно нелепый балахон. Тварь, называвшая себя Франклином, замерла на месте, заподозрив неладное, затем с сомнением оглядела себя.