— Я слышу Ари! — Заорал Дра — Гамм. — Я её слышу! Она жива!
Восторг и оцепенение спало с нас, словно какой — то невидимый волшебник снял с нас заклятие.
Планета, как планета, ничего особенного. Надо искать Ари. Я прислушалась и услышала её, но смутно и неопределённо — что — то глушило её мысли. Что — то или кто — то. И невозможно было определить, где же она находится.
— Кто — нибудь понял, где она? — Обеспокоено спросил Дра — Гамм.
Похоже, никто не смог определить её местонахождение. И лишь Мерк неуверенно произнёс:
— Мне кажется, что она в той стороне — он кивнул в сторону леса.
Соф молчал, прислушиваясь. Наконец сдался.
— Нет, не разберу.
— А, — сказала я, — чего мудрить, пошли в лес. Там река. У нас люди всегда селились по берегам рек и озёр. Если здесь есть хоть какая — то разумная жизнь, то искать её надо вдоль реки.
И мы отправились в лес.
После Тартры Ирф недоверчиво относится к деревьям, и теперь он с трудом преодолевал какой — то внутренний барьер. Входя в лес.
— Успокойся, — сказала я ему, — это всего лишь деревья. Обычные деревья.
Но Ирф никак не мог успокоиться.
— Нутром чую — в этом лесу опасно! — Непривычно тихо сказал он.
— Не говори ерунды! — Вышел из себя Дра — Гамм. — Что с нами там может случиться?
— Всё, что угодно. Мы ничего не знаем об этом мире. — Возразил Ирф.
Я удивилась. И было чему, ведь Ирф никогда не отличался осторожностью. Что бы это всё могло значить?
— Ничего это не значит, — обозлился Ирф, — я просто чувствую опасность.
Мы шли молча на шум реки. Слова Ирфа не давали нам покоя. Ну, какая здесь может быть опасность? Хищники? Тоже мне опасность! А что ещё? Но, по мере приближения к реке, эту опасность почувствовали все! Это трудно объяснить, но мы точно знала, что где — то там, в густых зарослях, кто — то внимательно следил за нами, кто — то враждебный. Этот чужой взгляд следовал за нами, как приклеенный. Мы не слышали его мысли. Мы не могли уловить направления, откуда он исходит, но он был реальным. Нервы напряглись до предела!
— Нет, я так больше не могу! — Не выдержал Ирф. — Я должен его найти! Надеюсь, что это не деревья за нами следят.
— Нет, — спокойно произнёс Мерк, — это животное — большой хищный зверь.
— Откуда ты это знаешь? — Засомневалась я.
— А вы не пытайтесь услышать его мысли, переключитесь на его чувства.
Не могу сказать, что мне нравится слушать чувства. Этот процесс иногда бывает очень болезненным и неприятным. Чужие мысли — это чужие мысли, но чувства…
Когда слушаешь чужие чувства, они становятся твоими собственными, они овладевают тобой и их трудно контролировать. Трудно разобраться, что — твоё, а что — чужое. Я обычно стараюсь избегать этого. У меня всегда возникает ощущение одержимости и кажется, что я не смогу с этим справиться.
Это действительно было животное, большое и сильное. Им овладевали два чувства — азарт охотника и любопытство. Оно никого не боялось, потому, что в этом мире у него не было врагов, кроме своих же сородичей. Одним только ударом могучей лапы оно могла убить любого из нас, но его останавливал Ирф — слишком большой, чтобы рассчитывать на лёгкую победу. Ещё опасение ему внушал Мерк. С остальными он бы справился шутя. Мы для него были лишь дичью. Разделяй и властвуй! Сначала оно бы напало на самого слабого из нас — на меня. Ему надо только дождаться подходящего момента и отбить меня от всей остальной группы. Мороз пробежал у меня по коже. Если бы не Ирф, возможно, меня бы уже не было в живых. Мы ведь не были защищены полем, потому, что это потребовало бы дополнительных затрат энергии. Мы бы слишком быстро уставали, продираясь сквозь густые заросли, и слишком медленно двигались. Это никого из нас не устраивало. Я знала точно, что это существо убивает мгновенно, не оставляя жертве ни малейшего шанса. Я с уважением взглянула на Ирфа. Сейчас он выполнял свою привычную работу — защищал и оберегал нас. Он был на своём месте. Улыбка мелькнула на его лице и сразу же погасла, словно он устыдился этой своей слабости.
Там, за пределами леса, солнце уже полностью вступило в свои права, но здесь, в лесу, густые кроны деревьев преграждали ему путь. Здесь царил вечный сумрак. Здесь нам было неуютно и хотелось побыстрее выйти на открытую местность.
— Это самка, — сказал Мерк, — причём довольно молодая.
— Откуда ты знаешь? — Удивился Соф.
— По запаху и по поведению. Это запах самки. И взрослые животные себя так не ведут. У неё было много возможностей на нас напасть, но она их не использовала. Взрослые особи нападают при первой же возможности — иначе добыча может учуять и убежать. Она не знает, что ей с нами делать.
Мерку можно верить, ведь он и сам сейчас наполовину животное. Человеческим остался только его разум, да и то вопрос — насколько человеческим?
Ирф шёл впереди, как ледокол, прокладывая нам путь в густых зарослях. Шум реки становился всё чётче. Впереди появился яркий солнечный свет. И всё бы ничего, но загадочная зверюга упорно шла за нами по пятам.
— Вот прицепилась, зараза! — Выругался Соф. — Чего ей от нас надо?
Незримое присутствие опасного хищника теребило нервы и не давало расслабиться. В конце концов мне даже захотелось, чтобы оно напало — поставить точку и успокоиться. Я её уже не боялась. Мне очень хотелось увидеть, что же это за настойчивый зверь нас преследует.
— Ничего, — сказал Мерк, — сейчас выйдем на открытое место и всё выяснится. Либо она от нас отстанет, либо наконец — то покажется.
И вот мы наконец — то подошли к реке. Солнце стояло уже довольно высоко. Мы решили остановиться на привал. Хотелось есть.
— Ребята, а мы еду взяли? — Запоздало обеспокоилась я.
— Как — то не сообразили. — Виновато признался Дра — Гамм.
Больше всего огорчился Ирф. Его большое тело требовало дозаправки. Он не привык голодать. Огорчение на его лице быстро сменилось раздражением.
— Вот влипли! В лесу я видел много ягод, но не знаю можно ли их есть. И спросить не у кого.
— А, — махнула я рукой — будем жрать, что под руку подвернётся — скарры всё равно не дадут нам умереть.
— Не дадут, — согласился Парэнжик, — если яд не слишком быстродействующий.
И в этот момент из кустов вышла она! Серебристо — пепельная большущая кошка. Больше тигра! Кисточки на ушах, как у рыси, острые клыки и могучие лапы. А ещё у неё были большие зелёные глаза, розовый нос и выражение морды казалось осмысленным. Она не боялась нас и не собиралась нападать. Она уселась в сторонке и внимательно следила за нашими действиями. Лишь подрагивающий белый кончик её хвоста выдавал волнение. Она была великолепна!
— Какое красивое существо! — Восхитился Соф. — Смотрите, она нас совсем не боится.
Мерк хмыкнул, но воздержался от реплик.
— Ей — то чего нас бояться? — Удивился было Дра — Гамм. — С любым из нас она справится без труда. Ну, кроме Ирфа и, возможно, мерка.
Кошка наконец — то приняла решение. Она глухо рыкнула и одним прыжком скрылась из вида. Обидно, но мы перестали её интересовать. Там, где только что сидела она, осталась лишь примятая трава.
— Можно идти дальше — нетерпеливо сказал Дра — Гамм.
— Ещё чего! — Возмутилась я. — Надо немного отдохнуть и решить проблему с едой.
— Я слышу Ари! Она уже гораздо ближе. — Настаивал Дра — Гамм.
Усталость и раздражение навалилось на меня и мне стоило немалых усилий, чтобы они не выплеснулись наружу.
— Я никуда сейчас не пойду! Я устала!
И все поняли, что спорить со мной бесполезно — такой у меня был голос.
Я не заметила, как это произошло. Не было слышно ни звука. Большая гибкая тень метнулась из кустов и вот она уже перед нами! Я думаю, что это была всё та же кошка, что следила за нами, но Мерк безошибочно определил:
— Самец.
Да, котяра был ещё крупнее! Он стоял перед нами и наслаждался произведённым впечатлением. Он не спешил нападать — бежать нам некуда. На его фоне даже Ирф уже не выглядел великаном. Под густой шерстью отчётливо проступали бугры мышц. Казалось, что он усмехается, обнажая острые, белые клыки. Он должен был внушать ужас, но ничего, кроме восхищения и удивления от нас не дождался. Это его немного оскорбило и он грозно зарычал. От его рыка кровь застывала в жилах и замирало всё вокруг. Он был хозяином этого мира, а мы… Он ещё не решил, кто мы такие. Возможно, мы для него — всего лишь лёгкий завтрак, но, может статься, что мы окажемся грозными противниками.