— Там, судя по собравшемуся народу, в конце села.
Через узкий проулок между огородами «уазик» въехал в деревню. Тотчас у машины появился участковый инспектор — коренастый пожилой капитан милиции. Привычно козырнул:
— Здравия желаю, товарищи!
— Здравствуй, Кротов, — первым выходя из машины, поздоровался Гладышев. — Что у тебя случилось?
— Происшествие, товарищ подполковник, — понизив голос, ответил участковый. — Исчезла молодая женщина. Вчерашним вечером видели ее вполне здоровой. В задумчивости сидела на берегу Потеряева озера, а сегодня не вышла на работу. Когда мне сообщили об этом…
— Кто сообщил?
— Доярка Таня Инюшкина после утренней дойки у колхозной конторы встретилась и говорит: «Михаил Федорович, Тамара Тиунова чего-то на работу не явилась, пришлось ее коров доить. Сейчас забежала к ней узнать, что случилось, а изба распахнута, и котенок в комнате беспрестанно мяучит. Я побоялась в избу заходить, окликнула Тамару — она не ответила. Никогда раньше такого не было». Меня, понятно, сообщение Инюшкиной насторожило. По долгу службы решил безотлагательно проверить тревожный сигнал. Вместе с Таней направился к избе Тиуновой. Дверь и вправду открытой оказалась. В избе никого нет, с потолка веревочная петля свисает, а на полу кровяные пятна. Считаю нужным добавить, что на кровати вроде бы какая-то записка лежит…
— Что ж, придется начинать, как водится, с осмотра, — сказал прокурор.
Пригласив из присутствующих женщин двух понятых, участники следственно-оперативной группы друг за другом вошли в избу, разделенную дощатой перегородкой на небольшую кухоньку и почти такого же размера спальную комнату. В спальне с вделанного в потолок большого крюка, на каких раньше подвешивали детские люльки, свисала короткая пеньковая веревка с петлей на нижнем конце. На петле виднелись бурые пятна, словно за нее хватались окровавленными руками. Несколько кровяных пятен было на полу. Здесь же валялась скомканная окровавленная кофточка и опрокинутая набок табуретка с отломленной ножкой. Возле табуретки сидел черный крохотный котенок и безостановочно, как заводной, мяукал.
Антон Бирюков по оперативной привычке обвел взглядом комнату. У левой стены стояла опрятно заправленная кровать с высокой горкой пухлых подушек. На цветастом покрывале белел исписанный неровным крупным почерком тетрадный листок. Рядом с кроватью стоял простенький шифоньер с открытой дверкой. В нем висело на плечиках несколько женских платьев и кофточек. Небольшое оконце было прикрыто белой ситцевой занавеской. На подоконнике сквозь занавеску просвечивался горшочек с цветущей геранью. В переднем углу темнела старая-престарая доска-икона, на которой с трудом можно было разглядеть лик Николая-угодника. Перед иконой висела на трех серебряных цепочках позолоченная лампадка с застывшими по краям потеками воска от сгоревшей до основания свечи.
Пока эксперт-криминалист Семенов щелкал фотовспышкой и соскабливал для последующего исследования пятна крови, Бирюков тихо спросил стоявшего рядом Кротова:
— Тиунова верующей была?
— Со старухой Гайдамаковой она дружбу водила, — прошептал в ответ Кротов и скосил глаза на икону. — Буквально на днях остриглась чуть не наголо и ходила повязанная платком, как старуха. Предполагаю, может, вера такая есть, при которой женщины стригутся?..
Бирюков, задумавшись, промолчал.
Когда криминалист управился со своими делами, следователь в присутствии понятых принялся проводить тщательный осмотр. Прокурор и подполковник Гладышев, Цложив за спину руки, склонились над лежащей на кровати запиской. Антон подошел к ним и тоже стал читать:
«Господь Всевышний! Прости, Милостивый, мой смертный грех. Не по воле разума он сотворен, а по велению Нечистой Силы, опутавшей меня и замутившей разум. Нет мне спасения от Злого Духа ни днем, ни ночью. Нет больше сил и нет другого выхода, как уйти из мирской жизни. Прими, Милостивый, в свой стан. Пригрей мою грешную душу. Аминь! Аминь! Аминь!»
Дважды перечитав записку, Бирюков глянул на продолжающего мяукать котенка. Оказавшаяся в понятых заведующая Березовским сельмагом низенькая, как колобок, Бронислава Паутова, которую в Березовке издавна все подростки называли тетей Броней, перехватила взгляд Антона. Дрогнувшим голосом негромко сказала:
— Молочка б котику плеснуть. Кажись, со вчерашнего вечера не кормлен.
— В селе у Тиуновой родственники есть? — спросил прокурор.
— Никого у нее здесь нет, — ответила Паутова. — Три года назад из города Тамарка к нам заехала с мужем. Мужик спился, ушел калымить к шабашникам, какие Гайдамачихе новую двухэтажку строили. Теперь в Серебровке на строительстве колхозной фермы работает.
— Сюда не приезжает?
— А что тут приезжать — Серебровка рядом. Пьяный иногда приходит, чтобы покуражиться перед Тамаркой.
Мяуканье котенка стало походить на осипший писк.
— Унесите его на улицу, — попросил Паутову прокурор. — Пусть кто-нибудь из женщин к себе в дом возьмет, накормит.
— Ой, нет! — испугалась Паутова. — Накормить, конечно, накормят, а в дом — никто не возьмет. Это ж колдовской котик, от Гайдамачихиной кошки.
— Что еще за колдовство? — заинтересовался прокурор.
— Ой, не знаю. Это в Березовке все так говорят.
— Что говорят?
— Да болтают что попало… — Паутова приподняла руку, словно хотела перекреститься, но вовремя спохватилась. — Вы, граждане следователи, шибко не верьте нашенским сплетням. Тамарка хорошая молодуха Непонятно, что она тут натворила или с ней кто-то беду сотворил…
— Какого возраста Тиунова?
— На прошлой неделе двадцать четыре года исполнилось. Шампанскую бутылку у меня, в сельге, покупала, чтобы подружек с фермы ужином угостить.
— Выпить любила?
— Ой, нет! В отличие от свово бывшего Ауженька — чистая трезвенница.
На этом разговор прокурора с Паутовой оборвался. Бирюков прошел из спальни через прибранную кухоньку с чисто вымытым полом в тесные пустые сенцы. Здесь тоже, как и на кухне, пол был вымыт, даже выскоблен до желтизны. Видимо, только вчера Тиунова сделала в избе основательную приборку. Постояв в раздумье, Антон приоткрыл дверь из сенец в кладовку — стены и потолок кладовки были увешаны пучками высушенных трав. Такого разнообразного запаса лечебных растений Антону не приходилось видеть. Пустырник, душица, полынь, мать-и-мачеха, красавка, подорожник, кровохлебка и еще какие-то, не известные Антону, травы источали столь сильный запах, что голова начинала кружиться. Бирюков прикрыл дверь и вышел на свежий воздух, в освещенный солнцем двор, заросший курчавой муравой. Он хотел было подойти к односельчанкам, но из соседнего двора, отделяющего усадьбу Тиуновой от избушки Гайдамаковой, вдруг послышалось:
— Здорово, Игнатьич!
Бирюков повернулся на голос. Облокотившись на покосившуюся изгородь из жердей, стоял морщинистый Торчков и, словно демонстрируя два ряда вставных зубов, безмятежно улыбался.
— Здравствуйте, Иван Васильевич, — Антон подошел к старику. — Как живется?
— Как в старой Польше: у кого деньжат больше, тот и пан.
— И как лично у вас с деньжатами?
— Лучше всех, но никто не завидует. А куда мне, Игнатьич, деньги? Вином я теперь злоупотреблять перестал, табак давно бросил, барышнями не увлекаюсь. Живу по шутейной присказке: кто не курит и не пьет, тот здоровеньким умрет. А если сурьезно, то вдвоем с Матреной две пенсионных сотни получаем. Плюс, как говорят по телеку, личное подсобное хозяйство, гарантирующее нам полное материальное благополучие. Проще говоря, пенсионные сотняги расходятся на мелкие расходы. К примеру сказать, недавно цветной телевизер приобрели, дак мне с ним… и бутылки не надо. Так, холера, красиво показывает — не оторвешься. Щас вот только по второй программе смотрел кино про инженера Карина. Смысл в том, что башковитый изобретатель придумал гибельболоид. Хотел, разбойник, весь мир световым лучом уничтожить, да ни хрена не получилось у него всеобщей гибели — наши разведчики за шкирку взяли. Злободневная история, хоть и давно произошла. Теперешние агрессоры ведь тоже брязгают оружием, до космоса уже добираются. Не поверишь, Игнатьич, настолько завлекся кином, что прозевал, когда милиция к моей соседке подкатила… — Торчков вдруг понизил голос — Неужели крякнула Томка?..