В следующих трех заездах участвовали кичланцы, цетавранцы и ламурцы. «Марсианам» удалось преодолеть отделяющий их от «венерианок» трехсекундный интервал: перед финальным заездом их общее время сравнялось, и теперь все зависело от Максима и Стеллы.
Самоуверенно усмехнувшись, Макс вышел на трассу. Ему досталась третья дорожка, Стелле – вторая. Он поднял голову, рассчитывая, что его торжествующий вид смутит соперницу, и понял, что снизу вверх уничижительно смотреть трудновато. Зато Стелла не упустила возможности одарить его насмешливым взором, от которого у Макса чуть не вскипела кровь.
Сорвались одновременно, и поначалу Стелла опередила всех. И когда она ринулась с верхушки спирали вниз, оказалась как раз на уровне Макса, заходящего на последний виток. И от его взгляда не укрылась ошибка, которую почти всегда допускала его Стеллочка в подобных ситуациях. Еще секунда, и она скувырнется вниз.
– Стелла, мать твою, тормоз! – ругнулся Макс по старой привычке.
До женщины, похоже, долетел его возглас, так как она тут же перегруппировалась и на крутой подъем вошла удачно. Однако для этого ей пришлось резко сбросить скорость, и ее начали догонять остальные участники гонки, включая Макса, неожиданно вырвавшегося вперед. Но крутой спуск с последующим почти вертикальным подъемом для большинства спортсменов стал непреодолимым препятствием.
К моменту спуска по второй спирали трассы на ней осталось всего четыре участника. Максим и Стелла шли на одном уровне, остальные – на шаг позади. Финишировали лидеры тоже практически одновременно, так что на глаз было даже не понять, кто из них пришел первым. Однако чувствительная трасса мгновенно определила результат: с перевесом в десятую долю секунды победила команда «Венера».
Стелла гордо прошествовала мимо проигравшего «марсианина», даже не подумав поблагодарить его за своевременный окрик. «Не так уж и сильно она изменилась, – подумал Макс, вспомнив, как она вела когда-то с мальчишками во дворе. – Невежливая, самолюбивая, дикая». И понял, что не может на нее обижаться ни за пренебрежительный взгляд, ни за черную неблагодарность, ни за то, что когда-то его нагло продинамила, оставив в душе незаживающую рану. Ему даже хотелось шарахнуться головой об стену, чтобы встряхнуть мозги и заставить себя протрезветь. Твою мать! Неужели за 15 лет он не успел остыть к этой сучке? Если бы! Он понял, что теперь, когда она из тощей девчушки превратилась в соблазнительную женщину, знающую себе цену, он стал хотеть ее еще больше.
Вживую динозабрей Максим видел всего пару раз, и желания оседлать этих чудищ у него не возникало. Но на лошадях и разных заморских тварях ему скакать приходилось, и наездником он считался неплохим, поэтому надеялся, что и динозабрь его не сбросит. Все остальные «Марсиане» были опытными «жокеями», и у его команды был шанс занять отнюдь не последнее место, даже если капитан покажет плохой результат. Его задача состояла лишь в том, чтобы преодолеть нужное расстояние, в буквальном смысле не ударив в грязь лицом: эти жуткие животные соглашались бегать только по местности, напоминающей их среду обитания, то есть болото, так что упав с динозабря, спортсмен оказался бы вываленным в черной жиже.
Особого волнения перед предстоящим состязанием Максим не испытывал. Напротив, он пребывал в сладостном предвкушении презабавного зрелища: кувыркающейся в грязи Стеллы. У нее был только один способ лишить его удовольствия лицезреть ее позор – отказаться от участия в этом этапе соревнований и, соответственно, спуститься в самый низ турнирной сетки. Но, зная характер своей давней подружки, Макс был уверен, что она не отступит – эта девчонка всегда дралась до конца, даже если противник был намного сильнее.
И «Венера» на самом деле не отступила. Первый заезд был кичланским. Представители этой расы были высокими, жилистыми и гибкими, словно резиновые, и с животными своей планеты вступали в какую-то неуловимую связь. Даже несмотря на то, что скакали они по грязи, смотреть на них было приятно. Разумеется, никто из участников первого заезда с динозабря не свалился, да и время все они показали почти одинаковое.
Для участия во втором заезде пригласили людей. Бодро и самоуверенно, чтобы Стелла даже не усомнилась в его храбрости и профессионализме, Макс подошел к своему скакану и запрыгнул на него. Тот вздыбился, и доблестный «марсианин» чуть не скатился с его спины. По счастью, успел схватиться за наросты на лопатках, напоминающие коротки рога. Подтянувшись на них, мужчина занял более или менее удобное положение, готовясь услышать сигнал стартовать. Но услышал незлобный Стеллин смех справа от себя. Сама она уже сидела (точнее, лежала) на спине своего динозабря и, казалось, не испытывала особого дискомфорта.