Подумывал Орлов скрестить грузных рысистых кобыл с арабскими жеребцами, славившимися сухим телом, легкими движениями, поразительной силой и выносливостью при небольшом росте и внешней субтильности. Конечно, не всякий араб подойдет. Нужен выбор. А в Острове их было мало. И добыть трудно: Аравия под властью султана турецкого, а с ним русские вели почти непрерывные войны.
Улыбнулось счастье Алексею Григорьевичу: в Петербурге задумали грандиозную морскую экспедицию. Русский флот, обогнув Европу, должен был напасть на Оттоманскую империю со стороны Средиземного моря, уничтожить турецкий флот, поднять восстание среди греков и славян, находившихся под султанским владычеством. План был рискованным, авантюрным, но при удаче сулил многое.
Повел флот адмирал Спиридов. В Италии к нему присоединился, приняв главное командование, Алексей Орлов.
Был он кавалеристом, моря, кроме Финского залива, не видывал. Но Екатерина Вторая знала, как он смел, решителен, умен, хитер до тонкого лукавства при внешней простоте обращения этакого рубахи-парня, и без колебаний вручила ему экспедицию. Орлов не обманул доверия, тому свидетельство — знаменитая Чесма и другие победы.
Командуя флотом, не забывал он и об арабских жеребцах. Посылал за ними людей в Египет, в Сирию — всюду, где надеялся их найти.
Начались мирные переговоры, и султан турецкий послал несколько лошадей в подарок Орлову: знал уж, чем можно его смягчить.
В это время прослышали русские, что везли из Аравии через Египет в султанские конюшни редкостную лошадь, да по военным обстоятельствам укрыли до времени в Греции, в Морее. Послали знающих людей. Воротились они, доложили кратко: «Такого еще не видано» (9). Загорелся Орлов. Но как быть? Война-то кончилась, абордажем коня не возьмешь. Стал приторговывать. Запросили несуразно. Пришлось пригрозить, что плюнет на перемирие и добудет желанного жеребца шпагой. Турки не сомневались, что Орел-паша на это способен. Из Стамбула пришел приказ: продавать! Сговорились на шестидесяти тысячах рублей, удивив всю Европу неслыханной ценой. Так попал серебристо-белый арабский жеребчик, названный Орловым Сметанкой (10), вместо берегов Босфора, в село Остров, в двадцати пяти верстах на юг от Москвы.
Добрался он туда только через полтора года.
Отправить Сметанку морем, как всех других купленных в Турции лошадей, Орлов побоялся. Оставил его временно в Греции под надежной охраной. Вернувшись в Россию, снарядил за ним верных слуг: старшего конюшего Ивана Никифоровича Кабанова, конюха Островского конского завода Степана, двух толмачей-переводчиков, полтора десятка солдат из бывшего своего гвардейского полка.
Турецкое правительство выдало фирман — охранную грамоту — и послало проводить до границ Оттоманской империи янычарского офицера с тремя конными чаушами. Посоветовали ехать через Венгрию, Польшу, а не кратчайшим путем — через Румынию, Молдавию: не надеялось Стамбульское начальство на Буджанских татар, кочевавших в степях Добруджи.
— Ограбят, собаки — сказал янычар — а фирман им ни к чему — неграмотные.
Тронулся караван прямо на север: Грецией, Македонией. Впереди турки — провожатые, толмачи, русские солдаты по трое в ряд, Кабанов — все верхами.
Степан шел пешком, вел Сметанку в поводу. Недоуздок подбили шелком на вате: не натереть бы затылок, больно шкура нежная, да и грива, не как у русских лошадей — редкая, тонкая, как волос девичий.
Следом ехали еще солдаты и матросы, караулившие жеребца в Греции. Лошадей под седло и под вьюки приказал Орлов купить добрых, чтобы не позориться каравану в дороге, а в России продать с пользой.