— Да, — активно начала говорить её соседка, поддерживая беседу, но не забывая отхлебывать из своего куба. — Говорят, он угодил к наёмникам.
— Небезопасно становится здесь, — с проскальзывающим чувством опаски произнесла ещё одна.
— М-да. Полковник так изменился, узнав, что этот лейтенант — Рэйджридден вроде — исчез.
— Ха. Ещё бы! Представляете, Локет даже слышала, что полковник что-то там проговорился насчёт того, что он, возможно, его бэта.
— Да ты что!
— Что ты да, — передразнила фем подругу. — Теперь-то понятно, почему он так беспокоился.
— Вам-то откуда это знать? — послышалось со стороны соседнего столика. Ботки повернулись на голос. На соседнем ряду, находясь на несколько мест впереди, сидела пурпурно-розовая фем, чуть склонив шлем вниз, и с невозмутимым видом употребляла свой паёк.
— Ой, Глинтлайт, — скептически поведя оптикой, проговорила бледно-васильковая ботка, повернувшись к ней на полоборота, — а ты-то вот всё знаешь. Может, ты просто неравнодушна к этому меху? Я слышала, что вы перезаряжались на одной платформе. Да ещё и в первый же день, — фем на удалённом столике мгновенно прекратила энергопотребление, недовольно бросив взгляд в сторону компашки.
— А вот и неправда! — возмутилась пурпурно-розовая. — Мест не было, и мы просто разделили платформу.
— Конечно, конечно, — с усмешкой отозвалась ботка, поведя манипулятором. — Ты вроде как должна была ночевать на платформе Спарри. А вместо этого перелезла к новичку, — Глинлайт с надутой лицевой отвернулась от фемок, вновь переходя к заправке.
— Эй, эй! Вот он, — восторженно зашептала алюминиевая ботка, мотнув шлемом в сторону входа в столовую. Серебристый мех, несколько изучающе оглядывая помещение, будто в поисках чего-то, невозмутимой походкой прошёл мимо столика фемок, сверкая корпусом с ещё не зашлифованными вмятинами и царапинами.
— М-м-м, — блаженно протянула алюминиевая, умиротворённо прикрывая окуляры, следя за походкой бота. — А всё-таки он краса-авчик.
— И не надейся, — резко оборвала её мечты алюминиевая фем. — В Искру этого бота никто не может проникнуть. Там есть место только для его сестры.
— А я слышала, что какой-то наёмнице удалось растопить холод его отчуждённости.
— Да ладно!..
Рэйджридден подошёл к выстроившимся в линеечку ботам, вставая в самом конце. Дождавшись своей очереди, мех спокойно принял поднос со стандартной порцией и пошёл выбирать столик. Решив сесть за любой из свободных, бот услышал оклик и, повернувшись на голос, заметил компанию старых сослуживцев, занявших ему местечко. С благодарностью улыбнувшись, Рэйджридден направился в их сторону и сел рядом. Завязался разговор.
— А ты никак прошёл боевое крещение? — с усмешкой произнёс один из мехов, указав на серебристый корпус, покрытый явно заметными шрамами.
— Не дури, — Рэйджридден недовольно буркнул на сослуживца. — Я уже давно его прошёл. В тот самый день, как всё это началось.
— Я слыхал, тебя хотят повысить, — подметил мех сбоку.
— С чего это вдруг такая честь? — поинтересовался серебристый бот.
— Не знаю, — ответил сослуживец. — Так полковник сказал. К нам нагрянуло высшее командование, и он суетится. А ты у нас типа герой.
— Да какое там… — расстроенно пробормотал Рэйджридден, мимолётно начиная вертеть пальцем по столу, потупив взгляд. — А что там насчёт тех, которых поймали? Есть какие-нибудь новости? — неожиданно поинтересовался мех, вскидывая шлем.
— Я слыхал, у них сейчас допрос проводится, — произнёс сосед справа, глотая сгущенную небесно-голубую жидкость. — Вроде как даже сам полковник… или нет… Эй! А ты куда? — он удивлённо повысил голос, выразительно смотря на быстро поднимающегося со своего места серебристого бота.
— Я заправлен, — коротко ответил Рэйдж, быстро выходя из-за стола с оставшимся на нем почти полным подносом стандартного пайка. Его проводили смущённым взглядом, переглянувшись с неким недоумением.
***
Допрос проводился в маленьком отсеке без окон. Голые песчаного цвета с осыпающимися кусочками штукатурки стены вмещали в себя стол, стоящий точно посередине помещения и тянущийся почти во всю ширь отсека. Освещался он лишь одной лампой, свисающей с потолка, чуть покачиваясь из стороны в сторону и издавая при этом едкий скрип. Её лучи падали прямолинейно вниз, освещая сидящих за столом мехов. Двое солдат с оружием наперевес, поставленных сюда для охраны, молчаливо наблюдали за весьма скучной картиной, происходившей перед их оптикой.
— Повторяю, — терпеливо произнёс бот в чине полковника, прикрыв окуляры на потупившейся лицевой и мерно постукивая сцепленными кистями манипуляторов по поверхности стола, — какова была ваша истинная цель в данном секторе? Чем обусловлена ваша причастность к исчезновению старшего лейтенанта и его коллег?
— Что толку спрашивать? — буркнул крупный бот после паузы молчания. — Ответ один и тот же.
Полковник устало вздохнул. Терпения на выслушивание повторяющихся баек уже не хватало.
— Ну, а всё же? — с убедительной интонацией произнёс мех принадлежности алого знака, пристально обведя взглядом сидящих перед ним арестованных. Ответа не прозвучало. — У вас тут, я погляжу, вырисовывается очень-таки тёмное прошлое, — протянул полковник, начиная бегать оптикой по светящимся строчкам датапада. — Один — дезертир, другой — десептикон. И вы хотите всё ещё утверждать, что в ваши намерения не входило ничего дурного? Уверен, есть и другое, не так ли?
— И что же вы хотите предложить?
— Сотрудничество, — спокойно ответил командир, откладывая в сторону документы и слегка откидываясь на жёсткую спинку стула. — Вы же понимаете, насколько всё серьёзно? Дезертирство плюс вина в уничтожении целого района, причём с мирными жителями. Тебе светит немало. А ты, — он перевёл взгляд на Грайдсворда, с неким равнодушием опустившего шлем и что-то выцарапывающего на краю стола заострёнными кончиками пальцев скованных манипуляторов, — десептикон. Одно лишь это тебя может послать на расстрел. И тем более мне не очень-то верится, что ты просто так оставил свой знак. Может, скажешь хоть что-нибудь, а?
— Не сможет, даже если захочет, — тихо произнёс Бидсайд.
— Не будет говорить? — с наполненным серьёзностью фейсплейтом произнёс Рэйсвей, с недоверием поднимая надлинзовый щиток. Отсек вновь погрузился в тишину, нарушением которой послужил жёсткий удар ладони с глухой отдачей о твёрдую поверхность. — Так! Всё, мне надоел этот спектакль, — с внутренним напряжением высказался полковник, резко вставая со своего места. — Увести этих двоих. Пусть другие разбираются с ними, — и сухо добавил: — Будто других проблем нет, как с ними возиться.
Двое охранников-солдат сошли со своего места, подходя к задержанным сзади. Один из них не грубо, но достаточно настойчиво ткнул дулом оружия в плечевой сустав одного из сидящих мехов, выражая тем самым довольно ясное желание поднять их с места. Наёмники, храня молчание, встали и, развернувшись, под конвоем направились к двери, выходя по одному из помещения.
***
Дальнейшие события этого дела были сокрыты за семью печатями, и можно было только догадываться о последствиях всего произошедшего. Химер больше никто никогда не видел. По слухам о других двоих, несмотря на отчаянное вмешательство старшего лейтенанта, его слов как свидетеля оказалось недостаточно для того, чтобы закрыть окуляры на всех их деяния, и наёмников постигла несправедливая участь военного времени. Рэйджриддену ничего не оставалось, как подчиниться приказу сверху и покорно молчать, больше не поднимая болезненную тему и продолжая нести преданную службу представителя алого знака.