Эснора повернула вправо, к ближайшему выходу из охраняемой зоны. Я притихла на месте пассажира, как мышь под веником, и осторожно оглядывалась по сторонам, когда мы покинули территорию аванпоста. Теперь мне идея следовать за Зеноном уже не казалась такой правильной. Вокруг невообразимыми исполинами высились деревья с раскидистыми кронами и могучими корнями, которые вырывались из земли темными глыбами и корявыми арками. Между ними островами росли заросли кустарника. Пятнами блестели небольшие болотца с большущими растениями по берегу, листья которых могли полностью накрыть наш кар. Воздух был очень влажным и тяжелым из-за густого запаха цветущих растений. Жужжали мелкие мошки, кружа над водой. Стрекотали большущие, размером с кулак, насекомые, похожие на земных стрекоз. Шелестя своими прозрачными крыльями, они метались из стороны в сторону среди ветвей деревьев. Один раз я даже увидела животное, подобное земной обезьяне, только с четырьмя руками, между которыми виднелась кожаная перепонка.
Эснора лихо маневрировала между корнями и густыми пучками огромных папоротников. Часто кар подпрыгивал на ухабах и проваливался в невидимые из-за листвы ямы. Один раз мы загрузли в песчаной полосе. Тогда хучуора выдвинула из-под капота длинный хват, зацепилась за нижнюю ветку дерева и легко вытянула нас из ловушки.
Мы все время старались держаться курса вслед за точкой, что обозначала кар Зенона и остальных. И хотя Эснора давила на все газа, расстояние между нами так и не сокращалось. Согласно карте мы приближались к линии горного хребта. Сразу за ним начинался океан. Я, не мигая, всматривалась в точку преследуемого нами кара на экране, пока тот не замер у подножья горы.
Через пятнадцать минут, вырвавшись из плена высоких зарослей папоротника, мы оказались на небольшой возвышенности, с которой хорошо было видно склон горы. В сотне метров от нас стоял кар. Пустой. Эснора повернула в его сторону и остановила машину рядом. Вышла, оставив меня одну и направившись к стоящему кару. Когда заглох мотор, стало отчетливо слышно шум прибоя. Значит, там, за вершиной, начинался океан. Я вскинула голову. На небе ни одного облачка. Солнце стояло в зените и прорывалось сквозь листву дерева над нами витиеватым узором. Ветер колыхал крону и остужал мое покрытое испариной лицо. Я заметила, что как только мы покинули лес, стало намного легче дышать.
— Это кар Зенона. Они были здесь совсем недавно. Идем, — оглянулась Эснора после изучения кабинки найденного кара.
— Как ты думаешь, куда они пошли? — спросила я, вылезая из машины.
— Наверх. Если верить карте, там находится широкая площадка, окруженная скальными выступами и пара пещер. Карги любят подобные места, — довольно добродушно ответила хучуора.
Я повернула лицо в указанном направлении и прищурилась от ударившего в глаза яркого света. Склон был не сильно крутой, покрытый короткой травой и каменной осыпью. На нем иногда вырывались большие глыбы — обломки горных пород.
Эснора махнула рукой в жесте приглашения следовать за ней и поспешила вверх по крутому склону. За длинноногой, крепко сложенной лисоподобной девушкой мне было трудно поспевать на нетренированных земных ногах.
Где-то не середине склона, запыхавшись, я ворчливо произнесла:
— И почему ты решила, что они именно там?
— Это же очевидно! — изумленно обернулась она, остановившись, и из-под ее ноги посыпался мелкий гравий. — Ты не доверяешь мне?
— Не то, чтобы не доверяю… — пожала я плечами, и, цепляясь рукой за хлипкий засохший пучок травы, полезла дальше. — Просто не очень хочется напрасно тащиться наверх.
— А ты думала, это будет легкой прогулкой? — язвительно фыркнула хучуора, продолжая смотреть на меня насмешливым взглядом.
— Может быть, — недовольно выдвинула я губу и сощурилась. — Так ты точно уверена, что они именно там? Мне кажется, вот тот склон не такой крутой, как этот.
— Хучуоры — одни из лучших следопытов в Галактике! — напыщенно заметила моя спутница. — Пираты нашу расу выискивают на каждом закоулке Дельта-квадранта. Они наших детей за баснословные кредиты выкупают у работорговцев, если хочешь знать. А потом растят при себе, используя для поисков артефактов и беглецов. Ни один корабль, на борту которого есть хучуоры, еще не вернулся назад с пустыми руками.
— Ладно-ладно, — вскинула я, сдаваясь, руки. — Вы самые лучшие! Может, пару минут отдохнем? Я уже выдохлась.
Она смерила меня презрительным взглядом. Я действительно устала, в то время как хучуора даже не участила дыхания. Вот для кого это, в самом деле, прогулка!
— Мы уже почти пришли, — скривилась она. — Нечего на каждом шагу отдыхать!
Когда я сровнялась с ней, в голове вдруг вспыхнуло:
— Слушай! — расширила я на девушку осенённо глаза. — Подожди! Так ты была одной из тех проданных пиратам детей?! Я угадала?
Эснора пораженно вскинула брови и тут же сердито прижала к голове свои большущие лисьи уши.
— Это тебя не касается! Пошли! Нечего отдыхать! — она резко повернулась и поспешила дальше.
— Точно! Так и есть! Теперь я начинаю понимать, почему ты такая злая!
Она ничего не ответила, а я поторопилась следом, закрыв рот, поскольку тяжело было и говорить, и взбираться одновременно. Вместо этого я позволила фантазии бурно разыграться. Уже через минуту я представила себе маленькую рыжую девчушку на площадке для живых лотов аукциона. Вокруг собралась разношёрстная пиратская публика и все оживленно торгуются за эту малышку, желая получить себе в команду на корабль живую хучуору.
В этих фантазиях не заметила, как добралась до скального вертикального выступа. Эснора обошла его, припав к земле, и заглянула вниз. Я уперлась в ее рыжее филейное место.
— Что там? — шепотом спросила я, пытаясь высунуть голову в небольшом промежутке меж скальным выступом и рыжим субъектом.
Сильно мешал метающийся по сторонам пушистый хвост девушки. Один раз он даже порядочно вмазал мне по лицу. Я раздраженно зафыркала, старательно выплевывая длинный ворс, попавший в рот и нос. Она что-то увидела и совсем прижалась к голому камню. Тихо зарычала.
— Не могла бы ты не вилять хвостом? Дай же тоже посмотреть! Что ты там увидела?
Кое-как протиснувшись между камнем и рыжим комком притихшей напряженности, я высунула голову и тут же в растерянности застыла.
На дне седловидной каменистой ложбины царил хаос крыльев, разделенный на две части. У одной пальцевидной вертикальной глыбы стояли ускхонг и лаллан. Точнее стоял только Геррон. Нихнерон лежал у каменной защиты без сознания. Смелый карлик, ощетинившись коротким мечом и кинжалом, отчаянно отбивался от обозленных пяти каргов. Они нападали по очереди, постоянно меняя место и подход. Крылатые создания низко выкрикивали и шипели на нарушителей своего покоя. А о том, что они настроены крайне агрессивно — ярким свидетельством являлось бессознательное тело лаллана.
С другой стороны, почти у самого обрыва над океаном, находилась вторая группа. От этого зрелища мое сердце ухнуло вниз.
Зенон, схватившись с весьма крупным каргом, бился не на жизнь, а насмерть. Он вцепился одной рукой тому в шею, а второй тянул окровавленную нижнюю челюсть противника вниз. Ногами он упирался каргу в плечи. Тот остервенело бил крыльями о землю и яростно шипел. Одна перепонка его крыла была изорвана и сильно кровоточила. Десяток других крылатых хороводом кружился над ними, выискивая возможность спасти своего собрата, но подступиться к этому смешению конечностей было весьма затруднительно. Они издавали низкий душераздирающий стон.
Холод побежал по позвоночнику. Внутри все завязалось в тугой узел.
— Что будем делать, Эснора? — почти молящим писклявым голосом спросила я оцепеневшую хучуору. — Почему они так агрессивны? И почему их здесь так много?!
— Здесь их гнездовье. Они защищают кого-то. Обычно карги очень нерешительны и осторожны. В схватку лезут редко и в основном одиночно. Я не знаю, что на них нашло?
— Эснора! Как мы можем им помочь! Они же убьют Зенона и других!