— Молодец, Харита, — услышала я одобрительные слова со стороны капитана, но голос для меня его звучал словно издалека, а четвертая капсула отправилась в грузовой отсек.
Я продолжала сосредоточенно оглядываться по сторонам, ожидая подвоха отовсюду. И не напрасно. Корма нашего корабля вздрогнула.
— Твою ж!… - выругался Геррон и пустил Кики под приближающуюся глыбу астероида.
— Щиты разрядились! — удивленно воскликнул Нихнерон и оглянулся на Зенона.
— Я вижу, — капитан мрачно прокомментировал возглас навигатора. — Геррон, уводи нас немедленно.
— Это Амит! Он заряжает оружие. Еще одно попадание!
Всю эту короткую перепалку я слушала вполуха. Механически, ни о чем более не думая, я рефлекторно направила прицел на зеленую крупную точку, откуда в нашу сторону уже летела электронная торпеда, и вдавила кнопку. Наше орудие послушно отозвалось и отправило в сторону нападающего плазменную вспышку.
— Харита! Не смей! — послышалось со стороны Зенона, но дело уже было сделано. — Геррон, что с гиперскачком?
— Я не могу, щиты почти на минимуме. Нам нужно подождать, пока они зарядятся хотя бы до двадцати процентов!
— Уводи нас!
— Слушаюсь!
Кики вовремя завернула за астероидный выступ в тот момент, когда электронная торпеда пролетела мимо, почти у самых дюзов. О том, попала я или нет, мы так и не узнали.
— Ушли, — облегченно выдохнул пилот.
Я оглянулась на капитана. Херонец подался вперед, с силой сжимая подлокотники и усиленно всматриваясь в главный экран, который показывал обзор тыла.
— Они следуют за нами, — доложила хучуора. — Что будем делать?
— Мы не можем отстреливаться, — низким тоном произнес Зенон. — Так что будем прятаться, пока не наберем мощность для гиперпрыжка.
— А как же пятая капсула? Мы же еще не подобрали ее.
— Нихнерон, просчитай короткий гиперскачок на другую сторону астероидного пояса, ближе к сектору 2. Там поспокойней будет искать.
— Хорошо.
— Стойте! — от крика Эсноры я даже развернулась. — В пятидесяти метрах на самой поверхности этого астероида я фиксирую капсулу! Она почти на самой его поверхности!
— Вижу, — откликнулся Зенон и нагнулся над своей консолью. — Захватил.
Через секунду сбоку белой вспышкой мимо смотрового окна пролетела электронная торпеда. Я отпрянула в сторону испуганно.
— Они нас подрезают снизу, — прорычал ускхонг.
— Уводи нас над астероидом.
— А как же капсула?
— Она в захватывающем луче. Потянем за собой.
— Нихнерон, что со щитом?
— Семнадцать процентов. Еще три минуты.
Как только мы вышли на другую сторону космической глыбы, в поле моего зрения попала синяя точка. Беспилотник! Будь они прокляты. Сразу же оттуда в нашу сторону полетела белая вспышка. Она ударилась о поверхность астероида всего в двух метрах от нашего носа.
— Харита, не зевай! — кинул мне капитан.
Я выстрелила, не убедившись точно, куда целюсь. Каково было мое удивление, когда я попала с первого раза. В какой-то момент я начала ощущать орудия корабля, как продолжение своего тела. И этот выстрел был скорее инстинктивным, чем управляемым. Беспилотник замер, не проявляя признаков жизни.
Тем временем Геррон правил Кики вдоль поверхности астероида.
— Двадцать процентов! — доложил лаллан. — Геррон отведи корабль от астероида на километр. Формирую вход в гиперпространство.
Впереди засветилась радужная воронка.
— Корабль Амита вышел из-за астероида. Он целится в нас! — говорила Эснора.
— Геррон! Уходим! — раздраженно фыркнул Зенон.
И тут же всё перед глазами раздвоилось, но прежде корабль содрогнулся. Не знаю, каким чудом, но мы все еще могли находиться в гиперпространстве.
— Что это было? — едва слышно прошептала я, снимая очки.
— Нас задело, — доложила Эснора. — Но по касательной.
— Повезло, — хмыкнул Нихнерон.
— Что со щитами?
— Девятнадцать процентов.
— Куда ты нас послал, Нихнерон?
— На Нероду.
— Хватит нам энергии для поддержания щитов?
— Да.
Я сделала медленный глубокий вздох и осела в кресле. Руки дрожали как у страдающего болезнью Паркинсона.
Вышли мы из гиперпространства возле большой синей планеты, похожей на Нептун в Солнечной системе. Вокруг нее вращалось несколько спутников. И один из них был похож на Землю: Нерода.
Нерода принадлежала императорской стае и его семье. Почти полностью покрытая вековыми тропическими лесами и перемежавшаяся пятнами серых гор, а также большими пятнами двух океанов, она гордо красовалась на синем фоне огромной планеты. Она считалась заповедной зоной. Поэтому на всей поверхности были раскиданы охранные аванпосты.
Нашей целью был один из них. Он располагался в зоне экватора на небольшом плато и носил названием лишь номер — 7251. Особенностью поста была близость к огромному горному хребту, тянувшемуся вдоль всего побережья океана. Зенон полагал, что лучше всего искать каргов именно на обнаженных горных склонах именно этих гор, поскольку крылатые существа очень любили соленую воду и часто гнездились в пещерах и гротах. Также, согласно последним доступным данным спутников Нероды, наблюдалось большое скопление каргов как раз в зоне экватора.
Плато позволяло принять на посадочной площадке немало космических кораблей размером с итаршен. Почти лишенное растительности плато было когда-то старательно выравнено и по периметру окружено высоким решетчатым ограждением. С восточной стороны посадочной площадки располагалось три огромных складских сооружения и высокая сторожевая башня. Наверху башни под конусной крышей, крепившейся на пяти гладких колонах, виднелось что-то, напоминающее тумбовую пулеметную установку. Возле нее стояло четверо солдат. По всему периметру плато в небольших нишах в ограждении на одинаковом коротком расстоянии виднелись стрельчатые лифты, ведущие вниз к подножию плато.
— Включаю обратную тягу, — услышала я ровный голос Геррона. — Выдвигаю посадочные стойки.
Я же продолжала смотреть в смотровое окно. На посадочной площадке стояло еще два итаршена. Я их сразу узнала: дельфинчик и дирижабль. Рядом никого не наблюдалось. А вот ангары были открыты нараспашку. Там суетилось около двадцати существ обслуживающего персонала.
Геррон правил наш итаршен к левому ангару, на ходу открывая грузовой отсек. К нам уже спешили грузовые машины с выставленными захватами, чтобы принять ценный груз.
— Выпускаю дроиды на разгрузку, — произнес Нихнерон.
— Первую капсулу оставь, — махнул рукой Зенон и поднялся с кресла.
— Конечно, капитан.
— Со мной идут Нихнерон и Геррон, — повернувшись к выходу, сказал капитан.
— А я? — поспешила вслед за херонцем я.
— Ты остаешься с Эснорой здесь.
— Но…
— Это приказ. На плато очень опасно. Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью понапрасну, — резко отрезал он.
— Почему именно я должна с ней оставаться? — недовольно возразила хучуора, поднимаясь с кресла.
— Потому что я так решил, — строго развернулся в ее сторону капитан. — Или ты хочешь обсудить мои решения?!
Эснора осеклась, раздраженно оскалившись.
— Это почему она должна за мной следить? — не успокаивалась я.
— Харита, я не хочу это сейчас обсуждать с тобой, — он шагнул ко мне и склонился.
В его глазах читалось беспокойство. Нежные пальцы коснулись моей щеки.
— Я буду отвлекаться, если ты будешь рядом.
— Но ведь…
— Я знаю, ты хочешь напомнить мне о твоем особом таланте. Используешь его, когда я приведу карга сюда.
Я с досадой насупилась и покосилась на хучуору. Та выглядела не лучше. Набычилась. Свела раздраженно брови, раздула ноздри и сжала кулаки.
— От меня будет больше толку в поле, чем в охране, — не промолчала она. — Оставь лучше Геррона ей на развлечение. На аванпосте отличная охрана.