- Извини, Шей! - Иан обеспокоенно посмотрел на свою собеседницу - Прости, если заставил вспомнить ненужное.
- Не волнуйся, Иан - Шейла улыбнулась - Ты хотел рассказать о своём народе!
- А что ты уже знаешь про нас? - эфеб внимательно посмотрел на свою собеседницу
- Вы часть человеческой расы, давно отделившаяся от старой империи, до того как она развалилась. Вы сверхлюди, те, кто защищает слабых и карают виновных. Так про вас говорят все свободные системы! - она говорила с восхищением в голосе - Вы боевое братство, живущее меж звёзд!
- Мы не совсем такие, Шей, - Иан покачал головой, - мы не космические спартанцы, и не техноварвары, какими нас представляет империя. Но насчет братства ты не ошиблась, только оно не боевое, это братство. Оно составляет всё наше общество, все стороны нашей жизни.
- То есть вы - коллективный разум?
- И да, и нет. Коллективный разум предполагает, что его составляющие не самодостаточны, что неверно для нас. Каждый из нас - целостная личность.
- Понятно, вы объединены информационной сетью, по типу макронета!
- Да, но макронет это сеть с очень строгой иерархией, и огромной долей анонимности, а наша "сеть" объединяет не компьютеры, а наши разумы. Все элементы сети равноправны, и анонимность попросту не нужна.
Шейла выглядела удивленной:
- Неужели вы так сильно доверяете друг другу что даете доступ к своим мыслям и чувствам напрямую? - Она недоверчиво посмотрела на Иана - Как же вы регулируете свое общество, ведь для политики и лидерства обязательна доля секретности...
- Просто! - Иан улыбнулся, - У нас нет лидеров, они нам не нужны.
- Как это?!
- Лидер нужен для правильного распределения ролей, но каждый из нас может выполнять любую роль.
- А как же вы разбираетесь с преступлениями?
- Преступления обычно вызываются непониманием. Например, ты забываешь что твой сосед это такой же человек, и думая что какая-то важная вещь нужна ему меньше, чем тебе, воруешь её, и невниманием, когда проблемы людей не замечаются и остаются нерешенными, перерастая во что-то гораздо более страшное. - Эфеб развел руками, - Это решается нашей сетью. Только вот это не слежка и пропаганда, как в империи, такие понятия в принципе бессмысленны для нашего общества. это взаимопонимание и внимание.
- Вы постоянно поддерживаете друг друга!
- Да
- Но как же вы придаете своему обществу направление развития? Как вы выбираете новые исследования, инженерные проекты?
- Всеобщим решением. Появляется проблема или идея, и почти моментально появляется команда, которая начинает работать над её решением. - Иан вздохнул. - Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
- Да, Иан! - Шейла улыбалась, но казалось, была погружена в размышления.
Следующая неделя прошла без происшествий, Иан с Шейлой всё так же каждый день выбирались в город и занимались домашними делами. Но каждый день Шейла расспрашивала Иана про эфебов, про их общество, про одежду, которую они носили на своих планетах, про их образ жизни. Поначалу она сомневалась, немного не доверяла рассказам Иана, но с тем, как она узнавала всё больше, в её разуме появлялись новые мысли. Она сравнивала свой народ с народом эфебов, понимая насколько они отличались. И одна мысль засела в её голове, после того как Иан рассказал ей о том, как эфебы давным давно появились на Земле, родной и ныне утерянной колыбели человечества. Если эфебом мог стать любой человек, то почему другие расы не могут ими стать? Может ли она стать частью Единства? Шейла поначалу отбросила эту мысль, думая, что анатомия её расы и людей отличается настолько, что такое в принципе невозможно. Но мысль не уходила, она преследовала её во сне и наяву. Она безуспешно пыталась избавится от неё, заваливая себя делами или подолгу играя. Мысль не уходила, и Шейла вечером, перед сном, представляла себя стоящей в силовой броне плечом к плечу с воинами из легенд. В эти моменты она вспоминала слова Иана, о том как нельзя сомневаться в себе, и о том что историю пишут те, кто действуют. Спустя девять дней после их разговора в оперативном центре, она решилась. Она чувствовала легкую дрожь, когда шла наверх, к комнате Иана. Шейла не знала как ей позвать его, но он вышел из комнаты сам, как только она подошла к двери.
- Проходи, - его лицо, казалось, было таким же как обычно, но если внимательно присмотреться, можно было увидеть скрытое напряжение.
Она прошла в его комнату. Эта комната была значительно меньше остальных, одну из стен полностью занимало окно. На письменном столе и под столом был небольшой творческий беспорядок, однако кровать была аккуратно застелена.
- Иан, я хотела спросить... - Шейла начала робко
- Я не знаю, Шей, - выражение на лице Иана стало понурым. - Мы и из людей уже почти сто лет никого не принимали в наши ряды, а ты вообще принадлежишь другому виду... Я обоими руками за то, чтобы ты к нам присоединилась, в тебе есть многие качества, характерные для нас, но решение принимаю не только я... - он напряженно вздохнул.
- Я понимаю...
- Ты действительно этого хочешь? - Иан смотрел ей прямо в глаза - Готова ли ты пройти через огонь и воду чтобы стать одной из нас?
- Готова! - её голос стал твёрже, на лице появилось выражение несломимой уверенности
- Тогда подожди немного. - сказав это, Иан вышел.
Шейла села за письменный стол и посмотрела в окно. Над городом почти не было туч, погода была такой же как и в день её прибытия. Над домами префектуры, между колоссальными башнями, тянулись вереницы медленно летящих грузовых и пассажирских гравилётов, в небе всё так - же был виден далекий свет межзвёздных скитальцев. В душе Шейлы сейчас главенствовали два чувства: надежда на то, что её давняя мечта, истинный смысл которой она лишь недавно поняла, сбудется, и страх перед тем, что будет наоборот.
Иан не заставил себя долго ждать, он вошел в дверь без слов, и как казалось о чём то сосредоточенно думал.
- Ну? - Спросила Шейла, готовясь к худшему
- Они согласны, но перед нами теперь стоит ряд технических трудностей. Может так получиться, хотя это и маловероятно, что твой вид несовместим с нашими аугментациями. Придется провести несколько тестов, и на разработку программы для твоего вида уйдет пара месяцев...