A cet instant seulement Marianne comprit qu’elle partait...
Un véritable hurlement lui déchira la gorge :
— Non !... Non !... Je ne veux pas !... Jason !...
Comme une folle, elle se mit à courir le long du quai, criant, appelant désespérément, se jetant aveuglément à travers les passants sans même se soucier des horions qu’elle essuyait ni de l’étonnement qu’elle soulevait sur son passage. Portefaix, marchandes, pêcheurs et marins se retournaient sur cette femme échevelée qui, le visage inondé de larmes et les bras tendus, poussait des cris déchirants et semblait vouloir se jeter à la mer.
Mais Marianne ne sentait rien, n’entendait rien, ne voyait rien que le vaisseau qui la quittait. Elle en souffrait comme d’une torture. C’était comme si un invisible filin, tissé de sa propre chair, fût tendu entre elle et le bâtiment américain, un filin dont la tension se faisait de plus en plus douloureuse jusqu’à l’instant où, s’arrachant de sa poitrine, il s’engloutirait dans la mer emportant son cœur.
Dans l’esprit fiévreux de la malheureuse, une toute petite phrase tournait inlassablement, lancinante et cruelle comme une ironique ritournelle :
— Il ne m’a pas attendue... il ne m’a pas attendue !...
Ainsi, la patience et l’amour de Jason, qui avait cependant, pour cette rencontre, traversé un océan et deux mers, n’avaient pas duré au-delà de cinq jours ? Il n’avait pas senti que celle qu’il disait aimer était là, tout près de lui, il n’avait pas entendu ses appels désespérés. Et maintenant, il repartait, il s’éloignait sur la mer, son autre maîtresse, et peut-être pour toujours... Comment le rejoindre, comment le ramener ?
Haletante, son cœur cognant péniblement dans sa poitrine, Marianne courait toujours, son regard noyé de larmes rivé à la grande tache de soleil qui s’élargissait sans cesse entre le navire et la terre et qui devenait immense. Une tache étincelante comme un dernier espoir et qui l’attirait comme un aimant. Elle allait s’y jeter... Il n’y avait plus que quelques pas...
Une poigne vigoureuse saisit Marianne juste au moment où elle arrivait à l’extrémité du quai.
A l’instant même où elle allait, d’un élan impossible à contrôler, se jeter à l’eau, elle se trouva immobilisée, maîtrisée... et nez à nez avec le lieutenant Benielli qui la regardait comme s’il avait vu un fantôme.
— Vous ? bredouilla-t-il avec stupeur en réalisant qui était cette folle qu’il avait arrêtée au bord du suicide. C’est vous ?... C’est à n’y pas croire !
Mais Marianne en était arrivée au point où elle se fût trouvée sans surprise en face de Napoléon lui-même. Elle ne reconnut même pas celui qui la maintenait, ne vit en lui qu’un obstacle dont il fallait se débarrasser. Elle se débattit furieusement entre ses mains, cherchant à lui échapper à tout prix.
— Laissez-moi, criait-elle. Mais laissez-moi donc !
Heureusement, le lieutenant corse tenait bon mais sa patience était fort courte. Il en vit tout de suite le bout et se mit à secouer vigoureusement sa prisonnière pour au moins faire cesser des cris qui ameutaient tout le quai. On accourait, en effet, et certains visages qui approchaient étaient nettement menaçants, ne voyant qu’une chose : un « occupant » malmenait une jeune femme. Sentant qu’il ne serait pas le plus fort, Benielli, à son tour vociféra :
— A moi les dragons !
Marianne, pour sa part, n’eut même pas le temps de voir arriver le secours réclamé par Benielli. Comme elle continuait à hurler et à se débattre, le lieutenant, excédé, la fit taire d’un coup de poing appliqué avec précision. A défaut de l’eau du port, Marianne plongea dans une bienheureuse inconscience.
En émergeant de cet évanouissement inattendu sous l’effet d’une compresse de vinaigre appliquée sous son nez, Marianne aperçut devant elle le bas d’une robe de chambre rayée jaune et noir et une paire de pantoufles en tapisserie qui lui rappelèrent quelque chose : c’était elle qui avait brodé ces roses thé s’effeuillant sur un fond noir.
Elle releva la tête, non sans réveiller la douleur de son menton, faillit mordre la compresse qu’une femme de chambre agenouillée lui tenait sous les narines, la repoussa instinctivement et poussa un cri de joie.
— Arcadius !
C’était bien lui, en effet. Enveloppé dans la robe rayée, les pieds dans les pantoufles, ses cheveux ébouriffés dressés comiquement sur sa tête en deux touffes qui accentuaient sa ressemblance avec une souris, le vicomte de Jolival surveillait l’application du traitement.
— Elle revient à elle, monsieur le vicomte, s’écria la femme de chambre qui avait le sens de l’observation, en voyant la malade se redresser.
— C’est parfait ! Alors, laissez-nous...
Mais à peine la soubrette se fut-elle relevée pour lui permettre de s’asseoir au bord du canapé où Marianne était étendue qu’il reçut celle-ci dans ses bras.
En retrouvant la conscience, elle avait retrouvé aussi celle de ses malheurs et s’était jetée à son cou en sanglotant, incapable, d’ailleurs, d’articuler une parole.
Plein de pitié mais habitué, Jolival laissa passer l’orage se contentant de caresser tendrement les cheveux encore humides de celle qu’il considérait comme sa fille adoptive. Peu à peu, d’ailleurs, les sanglots s’apaisèrent et Marianne, d’une voix de petite fille désolée, confia dans l’oreille de son vieil ami :
— Jason !... Il est parti !
Arcadius se mit à rire en écartant de son épaule une Marianne défigurée par les larmes, puis, tirant un mouchoir de la poche de sa robe de chambre, il en tamponna ses yeux rouges et gonflés.
— Et c’est pour ça que vous alliez vous jeter dans le port ? Oui, il est parti... à Chioggia, faire de l’eau douce et prendre un chargement d’esturgeon fumé. Il reviendra demain. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle Benielli était de garde au port. Je lui avais indiqué de s’y installer dès l’instant où la « Sorcière » mettrait à la voile et je devais l’y relayer plus tard pour le cas où vous arriveriez une fois le navire parti... ce que vous n’avez pas manqué de faire !
Envahie d’un merveilleux soulagement, Marianne, partagée entre l’envie de rire et celle de se remettre à pleurer, considéra Jolival avec une nuance d’admiration.
— Vous saviez que j’allais venir ?
Le sourire du vicomte-homme de lettres s’effaça et la jeune femme s’aperçut qu’il avait vieilli durant son absence. Un peu plus d’argent marquait ses tempes et les rides du souci s’étaient creusées entre ses sourcils comme au coin de sa bouche. Avec tendresse, elle embrassa ces stigmates de l’inquiétude.
— C’était notre seule chance de vous retrouver, soupira-t-il. Je savais que, vivante, vous feriez tout au monde pour arriver à votre rendez-vous. En dehors de cela, nous n’avions pu trouver aucune piste malgré les efforts de tous, y compris la grande-duchesse Elisa qui a mis sa police en chasse. Agathe a bien parlé d’une lettre de Mme Cenami, une lettre qui devait vous donner un rendez-vous, car vous êtes partie précipitamment, habillée pour passer aussi inaperçue que possible. Mais, naturellement, Mme Cenami n’avait jamais écrit... et vous aviez négligé de me laisser la moindre indication, reprocha-t-il doucement.
— La lettre de Zoé demandait le secret. J’ai cru qu’elle était en danger. Je n’ai pas assez réfléchi. Mais si vous saviez combien j’ai pu regretter mon imprudence...
— Ma pauvre enfant. L’amour, l’amitié et la prudence ne font pas souvent bon ménage, surtout chez vous ! Evidemment le général Arrighi et moi avons tout de suite songé à votre mari qui pouvait avoir perdu patience.
— Le prince est mort ! coupa Marianne sombrement. On l’a assassiné !