Себ изпита облекчение, когато секретарят най-сетне попита:
— Има ли други въпроси за обсъждане?
— Да — обяви Виктор от другия край на масата. Себ повдигна вежда. — Някои колеги сигурно са се чудили къде бях през последните десет дни и смятам, че дължа обяснение на всички ви.
Трима от директорите със сигурност бяха съгласни с него.
— Когато станах заместник-председател — продължи Виктор, наред с другите отговорности, с които ме натовари председателят, трябваше да следя как се справя банката с благотворителните дарения. Трябва да призная, че си помислих, че това няма да е тежка задача. Оказа се обаче, че дълбоко греша. Бързо открих, че банката просто няма политика по този въпрос и че според стандартите на конкуренцията сме не просто слаби, а направо гадни. И нямаше да разбера колко гадни, ако лейди Барингтън не се бе обърнала към мен да потърси подкрепата на банката, когато се включи в маратона. Когато извади списъка със спонсорите си, изпитах срам. Тя беше събрала повече пари от "Барклис", "Нат Уест" и доктор Грейс Барингтън, отколкото от "Фартингс Кауфман". Това ме накара да проявя голям интерес към каузата, която подкрепяше.
Вече целият борд слушаше внимателно заместник-председателя.
— Въпросната благотворителна организация изпраща мисии в Африка, където видният сърдечен хирург доктор Магди Якуб оперира деца, които иначе не биха имали шанс да оцелеят.
— Какво по-точно е мисия? — попита мистър Уитфорд, който записваше всяка дума на заместник-председателя.
— Една мисия се състои от петима души — хирург, лекар, две сестри и мениджър, които предлагат услугите си безплатно и често жертват отпуските си, за да вършат тази животоспасяваща работа. Лейди Барингтън ме посъветва да се срещна с мис Кандис Ломбардо, която е активен член на борда на благотворителната организация, така че я поканих на вечеря. — Виктор се усмихна на председателя.
— Защо това име ми е познато? — попита секретарят на компанията.
— Мис Ломбардо — каза Клайв Бингам — беше избрана за най-желана жена на планетата от читателите на списание "Джентълменс Куотърли" и ако може да се вярва на таблоидите, в момента има връзка с Омар Шариф.
— Нямам представа дали е вярно — каза Виктор. — Мога само да ви кажа, че по време на вечерята бързо разбрах колко е отдадена на каузата. Мис Ломбардо ме покани да отида с нея до Египет и да видя с очите си работата на доктор Якуб и екипа му в тази страна Именно там прекарах последните десет дни, господин председател. И признавам, че през повечето време или припадах, или повръщах.
— Заместник-председателят да припадне? — слиса се Клайв.
— При това неведнъж. Мога да ви уверя, че гледката на отворен гръден кош на малко дете не е за хора със слаби сърца. Когато се качих на самолета за Лондон, бях твърдо решен да направя повече, много повече. В резултат на това пътуване препоръчвам на борда да станем банкери на благотворителната организация, без никакви такси. Вече се съгласих да стана техен почетен ковчежник.
— Както сам се изрази, много повече — каза Себ. — С какво друго може да помогне банката?
— Като начало можем да направим значително дарение в благотворителния тръст "Марсдън", за да продължат работата си, без да им се налага да затягат коланите.
— За каква сума става въпрос? — попита Джайлс.
— Половин милион на година за следващите пет години. — Някои от директорите ахнаха, а Виктор продължи: — Бордът ще се зарадва да научи, че това ще ви донесе четирийсет процента данъчно облекчение.
— Каква според вас ще бъде реакцията на акционерите, че даваме такава голяма сума за благотворителност? — попита Джон Ашли.
— Например, ако мистър Кауфман се обърне към годишното събрание на акционерите — обади се Себ.
— Подозирам, че ще кажат, че не е достатъчно.
Един-двама членове на борда кимнаха, други се усмихнаха.
— Но все пак ще трябва да обясним как се харчат парите — каза секретарят на компанията. — В края на краищата това ще са просто пари, дадени на доверие.
— Така е — съгласи се Виктор. — И ако ми позволите да говоря по темата пред акционерите на годишната среща, няма да е нужно да им напомням, че в последно време банката спечели над единайсет милиона паунда от придобиването на "Хародс" от мистър Ал Файед. Трябва обаче да призная, че без одобрението на борда платих капаро за недвижим имот на Саут Парейд зад "Роял Марсдън", така че организацията да установи централата си близо до болницата. Успях да издействам сваляне на цената, тъй като мястото преди това е било агенция за ескорт.