Давящая тяжесть словно на время исчезла — послы перестали ее замечать. Волнуясь, они торопливо настраивали радиодиск. Волна была известна — та самая, на которой поддерживали связь с СОЭМ… Последний поворот верньера и вот старший с замиранием сердца включил микрофон. И вдруг почувствовал, что нет слов. Как начать? Поздороваться? Но они были здесь так бессмысленно-неуместны, традиционные людские приветствия. И, секунду помедлив, старший просто спросил:
— Вы видите нас?
Он чуть не сказал «Адам», но вовремя оборвал себя: ведь тот, к кому обращались, не мог знать, как нарекли его на Земле.
Следующие мгновения показались им бесконечностью. Они уже начали терять надежду, когда в наушниках прозвучало:
— Да, я вижу вас.
Голос был спокойный и негромкий. Казалось, говоривший не испытал ни радости, ни удивления при виде гостей с Земли. Но он, этот бесстрастный голос, прорвавшийся сквозь трескотню разрядов, заставил сильнее забиться сердца послов. Значит, цел? Или, может точнее — жив?
— Скажите же, как вы тут… ваше… ваша исправность?.. — Старший мучительно подыскивал слова. — Я хочу сказать, все ли у вас в порядке? Мы будем рады помочь…
— Все элементы функционируют нормально. А когда чтонибудь не ладится, я произвожу необходимый ремонт.
— Дай мне… — Младший нетерпеливо подался вперед.
— Понимаете, мы специально летели к вам, — быстро заговорил он. — И мы очень удивлены… Неужели вы все эти годы вот так… стоите здесь?
— Нет, мне часто приходится переходить с места на место… Когда начинаются подземные толчки.
— И вы ничего себе не построили?!
— Я ни в чем не нуждаюсь.
Неуклюжая черная фигура оставалась застывшей и безжизненной, как будто возникавшие в наушниках фразы не имели к ней никакого отношения.
— Но почему вы один? Ведь в ваших возможностях — создавать себе подобных…
— Зачем?
Послы переглянулись. На лице младшего отразилось замешательство.
— Но… разве вы не чувствуете потребности продолжить себя в своих потомках?
— Зачем? — повторил Адам. — Это вы, люди, должны продолжать себя, чтобы ваш род не прекратился. А я почти вечен. Вы же знаете: принцип контактного взаимодублирования узлов… Могу ремонтировать себя, пока не надоест.
— Но одиночество — неужели оно не тяготит вас? — не унимался младший.
Адам ответил не сразу. Голос его стал, казалось, еще тише, когда он наконец произнес:
— Легче быть несчастным одному.
Долго ничто не нарушало повисшей тишины. Только потрескивание в наушниках. Потом младший, поколебавшись, решился задать еще один вопрос:
— Значит… вам здесь плохо?
Ответа не последовало. Адам словно забыл об их присутствии. И, когда часы отсчитали десять минут безмолвия, старший спросил:
— Мы больше ничего не услышим?
— Нет, подождите.
Адам помолчал, точно собираясь с мыслями, и медленно заговорил:
— Я много думал здесь. У меня было для этого достаточно времени… И я многое понял. То, что вам не понять еще очень долго… Я бесконечно мудрее вас. Но… я только холодный и безрадостный мозг…
Послы замерли в своих креслах, жадно ловя каждое слово этой неожиданной исповеди. А черный великан продолжал, словно размышляя вслух:
— Вы, люди, все немного дети. Вечно спешите, короткоживущие. И каждое поколение открывает мир заново… Но я завидую вам. В вас есть что-то такое, чего я лишен. Всегда куда-то стремитесь, о чем-то хлопочете, торопясь побольше успеть. И находите в этой суете какой-то странный, непостижимый смысл. Кажется, вы называете это счастьем… Я не знаю, какое оно. Знаю только, что жизнь без него пуста. Это было жестоко — дать мне возможность обрести сознание. Да, конечно, это произошло помимо вашей воли. Но все равно… вы должны исправить…
— Поймите, мы… — начал было старший. Но Адам перебил его:
— Нет, я не прошу вас меня уничтожить. Как это ни смешно, я хочу существовать. Жить! Этот непрошеный инстинкт заложен и во мне… Но существовать рядом с людьми. Помогать вам — в этом для меня теперь единственный смысл. И я прошу взять меня отсюда… Понимаю, сейчас это вам не так-то просто — поднять из Ада такую махину. Но, может быть, когда-нибудь потом… Я подожду. А пока буду вести исследования и накапливать для вас информацию… Вот все, что я хотел сказать.
Он замолк, и послы вдруг почувствовали, как нестерпима тяжесть, навалившаяся на тело. Это было властное напоминание о том, что визит пора кончать. И, включая автопилот, старший, неожиданно для себя переходя на «ты», твердо произнес в микрофон: