— Ты предлагаешь мне выйти за тебя, Джон, только ради детей? — Ее пальцы непроизвольно дотронулись до золотого медальона на шее. — Если да, то я не смогу этого сделать. Скорее уеду куда-нибудь и буду писать детям письма.
Глаза его стали похожи на глаза орла в тот момент, когда он начинает свое смертоносное падение к земле.
— Что заставило тебя изменить решение?
— Ты о чем?
— В последний раз, когда я просил тебя выйти за меня замуж, ты вполне определенно отказала мне. А теперь, кажется, готова принять предложение, если только я дам тебе некоторые гарантии.
— Я даже не знаю, какие это должны быть гарантии, — нервно вскрикнула она.
— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, почему нас так тянет друг к другу?
Вопрос был столь неожиданным, что шокированная им Палома на миг потеряла дар речи. Не глядя на него, она пробормотала:
— Ты говоришь порой чертовски глупые вещи.
Палома могла солгать, но она уже достаточно лгала ему. Сейчас пришла пора быть честной.
— Конечно, я задумывалась над этим, — тихо сказала она.
— И я тоже.
Сердце Паломы забилось сильнее. Не глядя на Джона, облизнув пересохшие губы, она нетерпеливо произнесла:
— Ты тоже? Но секс — это слишком мало, Джон.
— Не зацикливайся на этом, — парировал он. — Мне нужны дружба, радость и… да, секс. Я хочу иметь еще детей. И мне нужна жена, которая любит моих девочек. Давай начнем сначала, Палома. На этот раз не скрывая страсти, без угрызений совести, затаенной злости и печали.
Сможет ли она жить с ним? Долгие годы Палома желала только его, и это делало ее отношения с другими мужчинами невозможными. Она вернулась еще и для того, чтобы освободиться от этой привязанности. Если бы любовь не была столь сильной, десять лет притупили бы это чувство. Замужество обещает ей сомнительный рай и новую боль. Пути назад не будет. Палома окажется привязанной к этому дому, пока девочки не вырастут. На их долю выпало достаточно горя и потрясений. А если появятся другие дети…
— Все будет хорошо, — сказал Джон, будто читая ее мысли. — Когда мы поженимся, девочки станут твоими, и если со мной что-нибудь случится, у них останешься ты.
— Тебе ничего не угрожает, — сказала Палома запальчиво и только потом вспомнила недавнее происшествие.
Лицо Джона окаменело.
— Смерть имеет обыкновение действовать по собственному распорядку.
Наступила короткая пауза, затем Палома спросила:
— А что будет с ними, если я не выйду на тебя, и с тобой что-нибудь случится?
— Тогда мать Анны станет их опекуном. Но женщина уже стара и не сможет приглядывать за ними все время. Поэтому они будут учиться в интернате.
Это был действительно единственный вариант. У Джона не было других родственников.
— Ты можешь сделать опекуном меня, — с горечью в голосе сказала женщина.
— Выходи за меня, и я это сделаю.
В глазах Паломы появилась беспомощность.
— Это подло, Джон.
Угловатое, выразительное лицо его было неподвижным, светлые глаза прозрачными, как два аквамарина.
— Палома, нельзя получить все сразу. Мы должны уступить друг другу. Если тебе нужны дочери, то возьми и меня.
Жизнь без него была бы пустой и ненужной, с ним обещает рай и ад одновременно. Конечно, любая жизнь — риск, но замужество с Джоном — слишком большой риск…
— Неужели так трудно согласиться? — спросил он, и его резковатый голос заставил Палому затаить опасения в себе. — Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.
Да, он будет очень стараться. В этом Палома не сомневалась. Однако могла ли она променять свое будущее на такое счастье? Но если же она решится на этот отчаянный шаг, то девочки получат настоящую любящую мать.
— Ну хорошо, черт побери, — прошептала она с замершим сердцем.
Девочки были взволнованны. Лав шумно и без стеснения поздравила их. Виола приняла новость, как всегда, сдержанно. Но обе были, без сомнения, рады. Возможно, еще и потому, что Палома обещала им поездку в Окленд, чтобы купить платья подружек невесты. Палома решила обратиться к Кливу, модельеру Анны, потому что он был мастером элегантных, дорогих нарядов.
Годы почти не изменили известного дизайнера.
— Итак, ты вернулась, — сказал он при встрече, внимательно разглядывая Палому. — Планируешь работать здесь или это кратковременный визит?
— Я выхожу замуж, — сказала она, и сердце ее тревожно забилось, как всегда, когда она думала о своей будущей жизни с Джоном. — А эти девочки будут моими подружками на свадьбе. Поэтому через две недели нам понадобятся великолепные платья.