Внезапно что-то скользит в траве поблизости, и я ору так громко, что стайка зябликов слетает с соседнего дерева. Не подумав, я кидаюсь на Райдера как перепуганная мартышка и повисаю на его теле. Его ладони обхватывают мою задницу, пока он осматривает траву как настоящий защитник, и я едва не испытываю оргазм на этом самом месте.
Чёрт возьми, этот парень выглядит горячим в своей среде мужчины гор. Я в полной безопасности на высоте стратосферы, наблюдая, как его взгляд мечется по траве. Ради меня он убил бы эту змею в мгновение ока. А потом бы нанизал на прутик и поджарил на костре ради меня, просто чтобы отомстить этому амфибийному выродку.
— Она уползла? — шепчу я.
Его глаза снова встречаются с моими. Он наклоняет голову набок.
— Она уползла? — спрашиваю я громче.
Он кивает. Мы всматриваемся в глаза друг друга. Момент, который едва не случился, этот почти-поцелуй повисает в воздухе между нами. Если только… если только он не собирался этого делать. Вдруг у меня грязь на лице или сопля повисла.
О чёрт. Что, если я всё это вообразила?
Райдер легко удерживает меня одной рукой и тянется за телефоном в карман. Признаюсь: я ужасно боюсь того, что он скажет. Он меня отчитает? Скажет перестать пялиться секси-глазками на его губы и не тереться о него как коала в течке?
Я патологический избегатель, я это знаю, но болезненные эмоции для меня сродни страху высоты — как только я оказываюсь слишком близко к потенциально фатальному падению, я отшатываюсь и убегаю.
Я выскальзываю из рук Райдера и прохожу мимо него. Шагая вперёд, я различаю слабый шум водопадов, и воздух окрашивается серным запахом. Это отрезвляет, рушит удушающую сладость того, что мы только что сделали. Это напоминает мне, зачем мы здесь — чтобы сходить в поход и поставить галочку для засранца МакКормака. Если я упущу это из виду, то могу сразу несколькими способами сбиться с пути. И все эти способы далеко не безопасны.
Следующие полтора километра — это постепенное поднятие в гору, на высоту около 45–60 метров, и это приводит нас к нижним водопадам Эскондидо. Это каскад высотой 15 метров, и его водоём окружён замшелыми камнями и росистыми папоротниками. Здесь запах серы сильнее, и многие люди с радостью завершают свой поход в этом мирном месте. Райдер сказал, что это с лёгкостью можно назвать серединой нашего пути. Посидеть, расслабиться, какое-то время насладиться видом, затем повернуть обратно.
Но я азартна. Я люблю принять хороший вызов, никогда не славилась выбором лёгкого пути, по крайней мере, в том, что касается требований к моему телу. Готовясь к этой миссии, я читала о том, что ждёт тех, кто не боится поднажать — верхние водопады Эскондидо в три раза выше, но в миллион раз красивее.
Справа от нижних водопадов тянется коварная стена из известняка. Похоже, что по ней будет тяжело подниматься и откровенно безумно спускаться на обратной дороге, но на нас обоих туристические ботинки, и Райдер сказал, что всё интуитивно понятно. «Хватайся покрепче и наслаждайся спуском, Солнце».
Это пока что самая тяжёлая часть, мы поднимаемся в высоту на 60 метров, при этом преодолевая менее 400 метров вперёд. Мы хватаемся за корни, полагаемся во многом на натянутую верёвку. В какой-то момент Райдеру приходится наклониться и рывком подтянуть меня к себе, но склон наконец-то становится плоским и выводит нас на землю у основания верхних водопадов Эскондидо.
Тропа уходит влево, и мы тащимся через массивные старые корни, пробираемся между и поверх не менее древних булыжников. Затем у меня внезапно перехватывает дыхание.
Вода ревёт, падая с крепости из скользких от мха камней. Я слышала, что поток в это время года не лучший, но сила водопада всё равно осязаема. Она размеренным гулом резонирует в моей груди, падая с камней и приземляясь в широкий пруд, кажущийся стеклянным.
Этот захватывающий вид стоил того, чтобы потрудиться.
Пока я смотрю на воду, движение на периферии привлекает моё внимание. Я поворачиваюсь и вижу, что Райдер стаскивает с себя рубашку. Я издаю сдавленный звук, моё тело вспыхивает, все органы чувств запинаются, словно резко ударив по тормозам. Все те мышцы, которые я щипала и тыкала под его рубашкой, мышцы, которые я видела на протяжении одной беглой секунды в пьяной дымке и хотела врезать себе за невозможность запомнить их нетрезвой головой…