— Ты не видишь у него ножа, Клим?
— Не-а. Да и потом в Западной Виргинии ни один верзила и в подметки мне не годится в ножевой драке.
— Топай, — приказал Флойд Бичу, махнув перевязанной рукой в сторону луга. — А попытаешься удрать — пристрелю как кролика.
В этом Бич не сомневался.
— Подай сигнал, — скомандовал Флойд Климу.
Клим три раза коротко и пронзительно свистнул. Через несколько мгновений на свист ответили.
— Пошевеливайся, парень, — обратился Флойд к Бичу. — Нас ждут, а Бо не любит долго ждать.
Бич двинулся вперед. Он пружинил на ногах, готовый прыгнуть или отскочить в сторону в случае потери бдительности идущих в паре шагов от него бандитов. Руки его не касались боков, он непринужденно ими помахивал, пальцы были расслаблены.
— Я ведь говорил тебе… — сказал Флойд Климу, когда они прошли несколько шагов.
— Что ты мне говорил?
— А то, что этот парень немного стоит без своего кнута и пушки… Ведет себя, как хорошо воспитанная собака.
Клим довольно хрюкнул:
— Ага… Как здоровенная собака… Даже побольше той, которую Бо пристрелил. Мы бы уже по разу трахнули девчонку, если бы этот щенок не напал на Дарси.
Надежда вспыхнула в сердце Бича. Похоже, Шеннон удалось вырваться и скрыться.
— Да ты не отчаивайся, еще увидишь, какого цвета у нее титечки и все прочее, — успокоил Флойд Клима. — Бо в последнее время не очень большой мастер говорить, но след он берет хорошо. Он отыщет эту вдовушку, далеко она не уйдет. Да и куда, к черту, ей идти?
Клим внимательно посмотрел на идущего впереди громадного пленника. Хотя Бич и сдался, непринужденный легкий шаг Бича почему-то нервировал Клима.
— Почему бы его не пристрелить прямо сейчас — и делу конец? — спросил Клим.
— Бо, — лаконично объяснил Флойд. — У него свои счеты с этим парнем. — Ты хочешь потом объясняться с Бо, если пристрелишь этого парня и тем самым лишишь такого удовольствия Бо?
Ответ Клима Бич не расслышал.
Бич вышел из тени деревьев на залитый ярким солнечным светом луг.
Для девушки, которая через потайную пещеру проникла в хижину и сейчас тяжело ловила ртом воздух, появление на лугу Бича явилось каким-то сном и кошмаром одновременно.
«Это не может быть Бич! Ведь он уехал!»
При виде плененного Бича направление мыслей у Шеннон сразу же изменилось. Она отбросила свои страхи за Красавчика и сконцентрировала мысли на том, что ей необходимо спасать себя — ведь в противном случае никто другой не сможет освободить Бича.
Все еще не до конца веря в возвращение Бича, Шеннон снова внимательно вгляделась сквозь щели в плохо пригнанных ставнях.
Но никакой ошибки не было. Солнце явственно высветило пшеничного цвета волосы и этот знакомый крупный силуэт, широкие могучие плечи. Было ясно видно,
Что в руках Бича не было никакого оружия. Как и кнута на плечах.
Шеннон закусила губу, чтобы не закричать Бичу, что он не один и что она поможет ему. Кричать в такой ситуации — это такая же глупость, как становиться босыми ногами в костер.
Шеннон быстро отошла от ставней, подбежала к входной двери и сняла с петель висевший над притолокой дробовик. Когда Шеннон хотела открыть дверь, она услышала голос человека, находившегося за хижиной.
— Я говорил тебе, что поймаем его!
— Ага… Сняли прямо как наседку с гнезда, — крикнул кто-то со стороны луга.
С колотящимся сердцем Шеннон направила дробовик в сторону двери, затем на цыпочках снова подошла к ставням и посмотрела в щелку. Бич шел через луг к хижине. За ним на мулах ехали два всадника.
Еще один человек стоял в десяти футах от двери хижины, наблюдая за приближением двух всадников и Бича. По кровавым царапинам на лице и руках Шеннон узнала в нем Калпеппера, который несколько минут назад схватил ее, но вынужден был отпустить после нападения Красавчика.
При мысли о верном псе она крепко сжала пальцами дробовик. Однако тут же приказала себе думать о том, что происходит в эту минуту, и об опасности, которая угрожает и Бичу, и ей самой.
У нее не было времени для того, чтобы через пещеру выйти возле горного склона и застать Калпепперов врасплох. Все, что она может и должна сделать, должно быть сделано здесь. И сейчас.
«Я могу открыть дверь, прицелиться в ближайшего Калпеппера и выстрелить из двух стволов крупной дробью».
Шеннон нахмурилась. Конечно, она тем самым вывела бы из игры одного, но Бич останется под присмотром двоих, которые наверняка выстрелят в него раньше, чем она успеет перезарядить дробовик.
К тому же нельзя сбрасывать со счетов и четвертого из братьев, который наверняка находится где-то поблизости.
«Может, мне лучше выстрелить из одного ствола в ближайшего Калпеппера. Тогда из второго я смогу стрелять по двум другим».
После секундного раздумья Шеннон решила, что это наилучший вариант. Она выждет, пока Калпепперы подойдут поближе, и прикажет им освободить Бича. Если дело дойдет до стрельбы, у Бича наверняка хватит здравого смысла броситься на землю. А если вспомнить о его проворстве и габаритах, то не исключено, что он может стащить на землю и одного из Калпепперов.
Сжимая дробовик с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев, Шеннон стояла у окна и наблюдала за происходящим с упорством кошки, сидящей у мышиной норы, отсчитывая каждый шаг, сделанный Бичом и его преследователями. Если бы ей повезло и Бич сумел как-то отделиться от бандитов! В этом случае она не боялась бы его поранить при выстреле, когда дробь рассыпается веером. Шеннон приоткрыла ставни настолько, чтобы положить дробовик на подоконник. Она взвела курок одного из стволов, легонько положила палец на один из спусковых крючков и стала ждать, не отводя взгляда от человека, который держал под прицелом Бича.
— Есть какие-нибудь следы девчонки? — спросил, соскакивая с мула, Клим.
Дарси покачал головой:
— Она сбежала в лес.
Бич испытал чувство громадного облегчения при этих словах, оставаясь в то же время предельно собранным и готовым к действию.
— Но мы поймаем ее, как поймали ее мерзопакостную собаку, — добавил Дарси. — Бо идет по ее следу.
— Больше похоже на то, что не ты поймал, а тебя поймала собака… Здорово пожевала и выплюнула… Ни какой собаке не понравится вонючий скунс.
Дарси перевел табачную жвачку с одной стороны рта в другую и смерил Бича взглядом с ног до головы.
— Это последнее, что собака сделала. Бо пристрелил ее.
— Надо было мне тогда пристрелить Бо, — сказал Бич. — Век живи — век учись. А в вашем случае — век живи и болванами сдохнете, ребятки.
Дарси выплюнул жвачку на ботинок Бичу.
Бич лишь мельком взглянул на него, решая задачу, какое оскорбление способно настолько отвлечь Флойда, чтобы он сумел выхватить у него шестизарядный револьвер. Затем он мог бы разобраться и с Дарси.
— Что мы сейчас делаем? — спросил Флойд.
— Ждем Бо.
— Мне нужно виски. Запястье болит зверски, — пробормотал Флойд, с отвращением глядя на свою правую руку. — При каждом шаге мула как будто кто-то молотком бьет мне по руке.
Бич усмехнулся:
— Да, паршивые у тебя дела, Флойд. Эта красные пятна, и этот запах… Боже мой, я удивляюсь, как ты все это терпишь.
Дарси и Флойд проигнорировали слова Бича.
— Придется тебе потерпеть, — сказал Дарси Флойду. У Бо есть виски.
За спиной Бича мул дернулся, отгоняя докучливую муху.
— Черт побери! — простонал Флойд. — Зверски больно!
— Тогда лучше слезь… Надоел твой скулеж, — сказал Дарси. — Я вон весь в крови из-за этой проклятущей собаки, а не хнычу.
Под Флойдом, который собирался спешиться, заскрипело седло.
Адреналин бросился в кровь Бича. Этого момента он ожидал давно. Боковым зрением он увидел тень Флойда, передвигающуюся по земле.
Флойд держал шестизарядник в левой руке, дулом в сторону Бича. Но Флойд был правша. Когда он слезал с лошади, дуло на мгновение отклонилось от цели. Всего лишь на одно мгновение, но именно этого мгновения Бич ждал всю дорогу.