— Где они застали тебя? — спросил, поднимаясь, Бич.
— На полпути отсюда до большого пня, что возле дальнего конца луга.
Бич подошел к Шеннон, приподнял ладонью подбородок, легко поцеловал в губы и отпустил.
— Последи здесь за всем, — сказал он. — А я приведу Красавчика.
Некоторое время Шеннон молча смотрела на Бича невидящими глазами, затем кивнула и повернулась, чтобы держать в поле зрения Калпепперов.
Бич вскочил на мула и направился к лугу. Приблизившись к месту, которое ему указала Шеннон, он осмотрел траву. Ему не составило большого труда быстро отыскать крупного пса.
Красавчик лежал на траве, все еще продолжая сжимать в пасти окровавленный кусок одежды. На черепе алел неглубокий разрез — прямо над подернутыми пеленой полуоткрытыми глазами. На груди виднелось кровавое пятно — след второй раны. Третья пуля поразила пса в бедро.
Из ран медленно сочилась кровь.
Чертыхнувшись от жалости, Бич одним махом соскочил с мула и опустился перед Красавчиком на колени. Бока пса тихонько и равномерно поднимались и опадали, свидетельствуя о том, что он жив, несмотря на раны.
— Ты ведь крепкий парень, правда же? — тихо сказал Бич.
Он внимательно и осторожно исследовал тело пса. Лишь однажды Красавчик вздрогнул и тихонько заскулил.
— Потерпи, малыш, — ласково сказал Бич. — Похоже, тебя здорово побили ногами, кровь идет из трех или четырех ран, но ведь ты молодой и сильный. Ты непременно будешь опять играть среди цветов на лугу сосвоей хозяйкой.
Не теряя даром времени, Бич поднял огромного пса на руки, встал и взял повод мула. Красавчик жалобно заскулил, но больше ничем протеста не выразил, пока Бич нес его через луг, ведя на поводу мула.
Когда Бич приблизился к хижине, он неожиданно увидел у двери рослого незнакомца, который молча следил за ним темно-серыми глазами.
«Черт возьми, — мрачно подумал Бич. — У меня нет никакого сомнения, что это не Калпеппер».
— Шеннон! — крикнул он.
— Если вы имеете в виду девушку с дробовиком, то она в хижине и намерена почесать мне дробью спину, если я совершу какую-нибудь глупость.
Бич посмотрел на окно за спиной незнакомца. Дуло дробовика было явно направлено в сторону мужчины.
Бич предусмотрительно сделал шаг в сторону.
Черноволосый незнакомец понимающе кивнул. Теперь при выстреле из дробовика шальная дробь не должна будет задеть Бича.
— Позаботьтесь о собаке, — сказал мужчина, сочувственно глядя на Красавчика. — Я подожду.
И тут же его взгляд изменился: он стал жестким и суровым, как только он посмотрел на трех лежащих на земле Калпепперов.
Бич опустился на колени и осторожно положил Красавчика на траву. Когда он выпрямился, витки кнута соскользнули с его плеча на землю. В одно мгновение рукоятка кнута, как по волшебству, оказалась в левой ладони. Кожаные кольца зазмеились у его ног.
— Выходи, Шеннон, — громко сказал Бич. — Красавчик несколько пострадал, но он выживет.
Дробовик в окне исчез. Дверь с шумом отворилась, и Шеннон выскочила из хижины. На ее лице можно было прочесть и надежду, и страх.
— Где Красавчик? — хриплым шепотом спросила она.
— Позади меня. И будь теперь поосторожнее с дробовиком.
Шеннон молча поставила курок на предохранитель и, что-то тихонько приговаривая, опустилась на колени перед любимым псом.
Бич не спускал глаз с высокого сухопарого незнакомца. Судя по его плащу, брюкам и ботинкам, он имел прямое отношение к армии Конфедерации.
— Вы знаете этих ребят? — спросил Бич.
— Похоже, что это Калпепперы. Я охочусь за ними со времени Аппоматокса… За всеми одиннадцатью.
— Для этого есть какие-то причины? — спокойно спросил Бич.
— Их хотят видеть живыми или мертвыми в Техасе. Во время войны между штатами они убили трех молодых женщин и продали их детей индейцам из племени команчи. Когда отцы вернулись с войны и узнали об этом, они отправились на поиски детей. Но было поздно — все дети погибли.
Бич не стал больше задавать вопросов. В этом не было нужды. По всей видимости, мужчина был в прошлом офицером армии конфедератов. Бич подозревал, что одна из трех убитых Калпепперами молодых женщин была его женой.
А по суровому блеску глаз незнакомца можно было предположить, что среди погибших детей были и его дети.
— Стало быть, охотитесь за Калпепперами, — мягко проговорил Бич. — Что же, дружище, вам сегодня повезло. Перед вами Клим, Дарси и Флойд.
— Мертвые?