«Одна шлюпка позади… Вторая… — считал Громов. — Где же Веселовский? Уваливается под ветер. Идти за ним? Нет, выберусь на ветер», — решил Петр и переложил руль. Шлюпка резко сбавила ход. Сейчас сзади идущие шестерки обгоняли Громова. Вскоре он оказался последним.
— Старшина, пора поворачивать, — зашептал левый загребной Авдеев.
Громов посмотрел на его возбужденное лицо — на нем бисером рассыпались капли соленых брызг — и подумал, что победа — не только его желание, но и желание всей команды…
— Цет, — ответил Петр и приказал подтянуть шкоты.
— Надо поворачивать, — раздались голоса уже нескольких человек из команды.
Громов ответил резко:
— Прекратить разговоры!
Он начал сомневаться в правильности своего решения, и холодная ярость медленно закипала в его душе.
— Подобрать шкоты!
— Старшина, — обиженно отозвался Авдеев, — подбирать нечего.
Громов растерянно огляделся по сторонам:
— Так держать!
Авдеев недоуменно пожал плечами, но промолчал. Повернули минут через пять.
— Фок на правую, — подал последнюю команду Громов, и шестерка, подгоняемая резвым ветром, понеслась к поворотному знаку. Шлюпка Веселовского и идущие за ней тоже подходили к бую, но Громов проскочил впереди них.
Расчет его был верен. Правда, поворот он сделал все же рановато: кажется, не миновать навала на поворотный знак.
Красный буй с отметкой «42» неотвратимо надвигался на борт громовской шестерки. Если шлюпка коснется буя, ее снимут с соревнований.
Петр почувствовал, как на лице выступил холодный пот.
В кубрике Антон сказал мне:
— Вот здорово!
Я понял, что Антона больше всего радовало, что мы опять вместе. Почему-то всегда получалось так, что нас обоих отправляли на выполнение одних и тех же заданий. Я уже не говорю, что по боевому расписанию мы находились на одном боевом посту и были взаимозаменяемы. Антон замещал меня, а я был его боевым заместителем. В кубрике наши койки находились рядом. Мы были закреплены на одном бачке и в строю стояли бок о бок. Правда, я ближе к правому флангу, так как Антон был чуть ниже меня.
— Нас с тобой судьба одной веревочкой связала, — шутил Антон, и в его глазах вспыхивали теплые искорки.
В общем, и на этот раз традиция оказалась ненарушенной: мы оба стали аквапланистами.
Начались тренировки. Сначала не все шло гладко. Довольно часто, вместо того чтобы легко и непринужденно стоять на доске и скользить над волнами, мы, неуклюже размахивая руками, врезались в воду, а затем с вытаращенными глазами снова пытались поймать доску, но она уже была далеко.
Акваплан вел себя самым коварным образом. Каждый раз, когда катер давал ход, он, упруго подрагивая, выскальзывал из-под ног в сторону. В девяти случаях из десяти все происходило именно таким образом. На катере начиналась обычная суматоха:
— Глуши мотор. Опять свалился…
Наглотавшись горько-соленой воды, я смотрел на доску с ненавистью.
Антон добродушно улыбался:
— Не кипятись. Терпение и труд все перетрут. Ко всему надо с умом подходить. По-моему, необходимо научиться управлять оттяжкой. Акваплан что взнузданный конь. Научись удерживать в руках вожжи — и все будет в порядке.
Мы изучили движение акваплана, роль оттяжки, и я понял, что Антон был прав. Дела пошли лучше. На следующих тренировках мы падали реже. Доска, выкрашенная голубой краской, уже не казалась нам врагом.
Тренировки проходили так. Я прыгаю в воду и подплываю к акваплану. Пока катер па месте, в акваплане нет никакой силы. Я ложусь на доску и жду команды. Фыркнув мотором, катер дает ход. Я чувствую, как доска, словно живая, вздрагивает. Подбираю ноги и становлюсь на нее во весь рост. В руках у меня оттяжка. Я подтягиваю ее на себя, и акваплан, задрав переднюю часть, легко перепрыгивает через волны. В ушах звонко свистит1 ветер. Он приятно щекочет мое лицо и ласкает тело. Вслед за катером несусь навстречу солнцу. На берегу все сливается в расплывчатую, бесформенную полосу: здания, корабли, крапы, причалы. А катер набирает ход, и мне кажется, что я скольжу не по воде, а над водой. За спиной у меня крылья. Я лечу в воздухе, как чайка. Мне хочется петь что-нибудь задорное, веселое. Открываю рот и захлебываюсь упругим, вкусным воздухом. Из-за рубки катера выглядывает улыбающееся лицо Антона:
— Ну как дела?!
— Порядок! — кричу я ему. — Да здравствует жизнь!
На корабль мы возвращаемся усталые, но очень довольные, заряженные солнечной энергией, как аккумуляторные батареи.
Однажды нас снова вызвал капитан-лейтенант Сенюш- кин. У него в каюте находились двое мужчин в синих беретах и в очках с толстыми выпуклыми стеклами. Оба они очень походили друг на друга: розовощекие, полные и веселые.