Аржанов лежал лицом вверх на сухой и редкой прошлогодней траве. Увидев Рукавишникова, он попытался улыбнуться и проговорил, с усилием шевеля сухими губами:
— Он же мог тебя начисто… Вот гад…
— Спасибо, браток, — сказал Рукавишников, опускаясь на колени. Аржанов, тяжело дыша, промолчал^ Рукавишников посмотрел на него и только теперь подумал, что он совсем небольшого роста. Здесь, на обгорелой траве, Аржанов был похож на подростка, который неведомо каким путем оказался в этом аду.
Федор осмотрелся и увидел Настю.
— Сюда, Настя! Сюда! — закричал не своим голосом.
Настя сбросила сумку и, опустившись на колени, что- то тихо приговаривала, быстро и ловко накладывая повязку. Временами она косила взглядом на Рукавишникова, как бы убеждаясь, тут ли он еще или убежал.
— Так я пошел, — сказал Рукавишников, потоптавшись.
И побежал в гору. В пути подумал об Аржанове и о словах капитана из парткомиссии, который накануне говорил ему о первом партийном поручении. В это время раздалось ни с чем не сравнимое ликующее «ура». Мимо пробежал Денежкин.
— Наше знамя на вершине! Знамя-а!
Кое-где гитлеровцы еще огрызались, отстреливались, но Федор понял, что враг был сломлен окончательно. Федор бежал трудно. Каждый шаг ему давался гораздо тяжелее, чем много сотен шагов до этого. Голова кружилась. Перед глазами поплыли круги. Он был ранен. Когда ранило — не знал. Может быть, когда брали третью траншею, а может, позже, когда преследовал офицера.
— Нет, я должен быть на вершине, — упрямо, как заклинание, твердил Рукавишников.
Он упал. Поднялся и, пройдя несколько шагов, снова упал на одинокий кустик, на котором чудом сохранились зеленые листочки.
«Жизнь все же сильнее смерти», — подумал Рукавишников.
Передохнул и, превозмогая тяжесть, снова встал и медленно пошел вперед. Он вышел к тому месту, где, изогнувшись, Ялтинское шоссе уходило прямой стрелой к Севастополю. За вечерней дымкой угадывался город, виднелась серебряная полоска моря.
Рукавишников опустился в кювет и впал в забытье. А потом он услышал Настин голос. Федор открыл глаза и увидел ее лицо и на нем слезы. Крупные, как горошины. Настя нагнулась и стала целовать его.
— Ну что ты, право, — сказал Федор, — ведь увидеть могут.
— Пусть, — всхлипнула Настя, — пусть! Пусть видят! Свободной рукой Федор обнял ее. Услышал, как часто колотится Настино сердце.
— Я тебя уже перевязала, — сказала она. — Сейчас па машине доставлю вниз, в госпиталь.
— Погоди, — ответил Рукавишников, — я побуду здесь. Отсюда Севастополь видно.
СИЛА ЖИЗНИ
В сорок четвертом году по улицам Севастополя робко и боязливо ступала весна. Она застенчиво заглядывала в траншеи, зеленела травкой в снарядных воронках, вздыхала шелестом слабого ветерка в остовах развороченных зданий.
Да, и в то время мы продолжали называть его городом, хотя это звучало странно. Разве можно было всерьез считать городом груды обожженных, битых камней, спирали покореженных трамвайных рельсов, ободранные деревья, и над всем этим сладковатый смрад такой силы, что его не мог заглушить даже аромат весеннего ветра?! Разве можно было назвать городом место, где за целый день нельзя услышать пи голоса, пи звука?! Это было, пожалуй, самым страшным…
Я и Василий Шелест, забросив за плечи автоматы, шагали по развалинам. То и дело приходилось балансировать на камнях, чтобы не упасть. Сдвинув бескозырку на затылок, Василий рукавом бушлата вытирал пот.
— Не нравится мне это цирковое представление! — бубнил он, поскользнувшись на очередном камне и взметнув клубы пепла. — Давай перекурим, что ли?
Я не возражал. Мы присели. Шелест достал смятую газету и начал осторожно вырывать квадратик для самокрутки. Я задумался. По небу лениво брели белые барашки облачков. Из-под черных закопченных камней выглядывали зеленые стебельки.
— Весна, — сказал я и посмотрел на Василия. — Жизнь, черт возьми!
— Какая там жизнь! — хмуро возразил он. — Хоть бы собака какая-нибудь захудалая пробежала. А то ни души, ни звука. Как на кладбище.