К утру «Коммунар» закончил погрузку и черный портовый буксир оттащил его на рейд, освободив у причала место для нового судна. Никто не спал на пароходе в эту ночь, и не будь войны, на мачте его трепетал бы на ветру сигнальный флаг, предупреждающий, что скоро выход в море. Но у войны свои законы, и «Коммунар» замер на рейде, на якоре, так, будто не час, не два, а долгие дни и недели намерен простоять здесь.
Справа и слева от него, выше и ниже по течению реки так же замерли, будто заснули другие транспорта. Но и на них в эту ночь не отдыхал, не ложился в койку ни один человек, и хотя знали моряки, что сегодня — в море, а все же у многих тревожно сжалось сердце, когда послышались звонки машинного телеграфа, передающего с мостика первую ходовую команду.
— Малый вперед! — приказал капитан Ведерников вахтенному штурману, и тот послушно передвинул ручку машинного телеграфа. На полубаке все еще деловито клацал звеньями якорного каната пыхтящий паром брашпиль, и оттуда послышался приглушенный расстоянием голос боцмана:
— Якорь чист!
— Средний вперед!
И корабли, как тени, заскользили вниз по реке — сначала «Красное знамя», за ним «Петрозаводск», «Аргунь», «Коммунар», а потом еще и еще…
Спустившись с мостика, Маркевич ненадолго задержался на спардеке, прежде, чем уйти к себе в каюту. Постоял, посмотрел на город, спящий на правом берегу Двины. Ни живой души на залитых серебряным светом белой ночи улицах, ни звука, словно придавлено все неимоверной, суровой тяжестью войны, — словно не спит, а притаился Архангельск, ожидая внезапного нападения врага. Защекотало в горле, когда «Коммунар» проходил мимо устья улицы Свободы, выливающейся на Набережную, к самому обрыву реки. «Где-то там в конце этой улицы, спит сейчас Глорочка, моя Капелька, маленький мой человечек…»
А когда проходили мимо сквера на Набережной, где точно белые свечи с зеленым пламенем листвы вздымаются к небу березы, показалось на миг, что под березами этими, облокотившись на деревянный парапет, стоят двое. Так показалось, настолько отчетливо и ясно, что самого себя увидел Алексей в одном из них, а в другой — Таню. И такая тоска непонятная нахлынула на него, что — отвернулся, поскорее ушел в каюту.
Лег на диван, не раздеваясь, лишь стянул с натруженных ног сапоги, решив подремать перед ходовой вахтой. Но едва смежил веки, как сразу поплыли, сумбурно и путано замелькали перед глазами какие-то нелепые, перекошенные лица, какие-то странные, непонятные предметы. Потом навалилась немая, без единого звука тишина, в которой не стало слышно даже частого ритма работающей корабельной машины.
Солнце стояло уже высоко в безоблачном июльском небе, когда старшего помощника разбудили и вызвали на вахту. Берега успели исчезнуть за кормой, и лишь справа по борту все еще виднелась буро-коричневая кромка каменистого обрыва, переходящего в безбрежную зелень мшистой тундры. Как не похоже сейчас все вокруг на знакомое, множество раз виденное море! Обычно просторное, без единого темного пятнышка, расстилающееся до самого горизонта, оно казалось теперь тесным от многочисленных транспортов и кораблей охранения, тесным от густого дыма, льющегося из их труб. Тяжело загруженные пароходы вытянулись в длинную колонну, а по обеим сторонам каравана, то приближаясь к нему, то стремительно отдаляясь, зигзагами двигаются два десятка миноносцев, сторожевых кораблей и увертливых, чуть не по самую палубу сидящих в воде «морских охотников».
— Сила-то а? — увидав Маркевича, горделиво улыбнулся капитан Ведерников, будто не кто другой, а он сам командует всей этой армадой. И еще раз повторил: — Сила-а? Кого хочешь в момент сотрем!
Алексей не ответил, да и едва ли Борис Михайлович нуждался в его ответе, упиваясь сознанием и видом этой действительно грозной силы. Проверив курс и уточнив место конвоя на карте, старпом отошел на правое крыло мостика, чтобы не мешать командиру ни присутствием своим, ни ненужными им обоим разговорами. Стоял, посасывая ароматный дымок из короткой трубки, с которой свыкся за время последнего предвоенного трампа, да время от времени поглядывал на высокое, удивительно голубое небо, на синие волны, шипящие внизу, возле борта, и на корабли, идущие и идущие по волнам.
Вот оно, значит, каким бывает плавание в открытом море во время войны… А ведь ни чуточки не страшно и, пожалуй, можно очень быстро привыкнуть к хождению в конвоях. Здесь даже легче, чем одному: не зевай, мгновенно выполняй команды флагмана, и все будет хорошо. Не ты думаешь, принимаешь решения, а и думает, и решат за тебя командир конвоя, твое дело — повиноваться ему «Интересно, что думают об этом товарищи? Тот же Сааров вон там, на „Аргуни“, или Бурмакин на „Иртыше“? Надо будет повидаться с ними, когда вернемся, узнать, прав я или нет. Особенно с Владимиром Федоровичем: Сааров и поопытнее, и умнее многих, он ведь и в прошлую, в империалистическую войну участвовал в проводке морских конвоев…»