— Отвали…
— Николас, малыш, ты понял? «Спритц» для меня и «Дайкири» для Эстер.
Мужчины долго смотрели друг другу в лицо, восстанавливая гармонию, разрушенную
минутной нервозностью. Им обоим хотелось рассмеяться.
— Малыш? — повторил дрожащими губами Стефано, пытаясь сдержать смех.
— Когда-нибудь ты объяснишь мне, где ты нашёл этих двоих, — пробормотал Николас, опустив голову.
— Эстер — архитектор. Она спроектировала дом моей тёти в Остии, а Франческа, по-моему, работает в салоне красоты на Казилине. — Он подмигнул другу. — Кстати, Елена
придёт одна.
Они подошли к бару, сделали заказ и вернулись к столику. Среди всё увеличивающейся
толпы Николас узнал одежду гадалки. Елена смеялась рядом со Стефано, жестикулируя
красивыми руками, обрамлёнными разноцветными браслетами. Франческа и Эстер выглядели
не в своей тарелке, возможно, видя в этой бойкой красавице угрозу своему статусу
примадонн.
Знала ли Елена о том, что произошло между ним и Грейс?
— Привет, ребята!
Стефано поднял руку, приветствуя их, Елена повернулась и улыбнулась ему. В этом
ясном голубом взгляде не было ни капли ненависти. Николас оказался рядом с ней, и Елена
удивила его, встав и обняв за шею.
— Я рада встрече! — Она поприветствовала его с тем воодушевлением, которое, видимо, было её визитной карточкой, но которое вызвало пару язвительных взглядов со
стороны двух других девушек.
— Как поживаешь? — спросила она с искренним интересом. Николас почувствовал
некую связь с Еленой, связь без скрытых мотивов. Он никогда не дружил с женщинами, но
если и существовала возможность установить платонические отношения, то Елена
единственная, с кем имелась реальная возможность.
— Ты уже познакомилась с... э-э… — Николас забыл имена девушек — смертный грех
для тех, кто идёт на первое свидание, хотя ему было ничуть не стыдно.
— Франческа и Эстер. — На помощь ему пришла Елена, которая, очевидно, уже успела
познакомиться.
Франческа с жестом права на обладание встала и снова вцепилась в его руку, кисло
улыбаясь.
— Так вы вместе? — спросила Елена, которая, казалось, веселилась от души.
Николас не смог скрыть выражение чистой паники, которая, к счастью, ускользнула от
его спутницы. Елене же пришлось прикусить губу, чтобы сдержать смех, который тем не
менее плясал в её глазах.
— Это первый раз, когда мы вышли вместе, надеюсь, первый из многих. — В голосе
Франчески слышался подтекст, и Николас вспомнил самый подходящий предлог, с которым
избавиться от неё, как только они выйдут из клуба.
Подошёл официант, чтобы принять заказ.
Все уселись за стол, и вечер принял более непринуждённый оборот: Стефано шутил
над архитектором, в надежде на благополучное окончание вечера. Франческа смеялась
голосом, напоминавшим карканье вороны, Елена и Кристиан разговаривали друг с другом.
При всём этом Николас так и не понял, знает ли Елена о выходных, которые он провёл
с Грейс. Он начал сомневаться в этом, учитывая, как радушно она его встретила.
Николас отошёл от Франчески, воспользовавшись моментом, когда девушка отвлеклась
на сплетни с подругой, и приблизился к Елене, перехватив недоумённый взгляд Стефано.
Музыка была не настолько громкой, чтобы кричать, но достаточно громкой, чтобы дать
возможность уединиться.
— Почему твоя кузина не пришла?
Он решил разыграть свои карты в открытую и за это получил довольный взгляд
девушки.
— Потому что Кристиан пригласил меня, — просто ответила она.
Николас прочистил горло, подыскивая другой вопрос, чтобы узнать, что знает Елена.
— А когда ты видела её в последний раз?
Елена нахмурила брови, всё больше недоумевая.
— Мы виделись, кажется, во вторник.
— И какой она тебе показалась?
— Ты хочешь мне что-то сказать, Николас? Наш разговор похож на диалог глухих.
Он разразился фальшивым смехом.
— Я просто хотел узнать, всё ли с ней в порядке.
Елена наклонила голову в сторону.
— Вы работаете в одном офисе, неужели тебе так необходимо услышать это от меня?
Значит, она не доверилась своей кузине.
— Хорошо, я больше не буду тебя беспокоить...
— Вы что-то скрываете от меня.
Слова Елены остановили его, когда он встал, чтобы присоединиться к хмурой
Франческе.
— Кто?
— Ты и Грейс?
Он снова сел.
— Почему ты так говоришь?
Елена пожала плечами.
— Грейс необычно молчалива. В прошлые выходные мы не виделись, потому что она
была занята, но не сказала, что это за внезапное обязательство. И во вторник она казалась
отсутствующей. Это правда, что Грейс всегда витает в облаках из-за своей работы, но...
— Вы увидитесь завтра?
Они встретились взглядами, и ему показалось, что Елена как-то оценивает его. Николас
уловил её нерешительность, нежелание говорить.
— В воскресенье мы едем на чёрные пески, в Санта-Севера, ты знаешь это место?
Она бросила ему верёвку, поверила и решила помочь. Николас почувствовал, как в
груди разливается тепло, и тут же его укусили челюсти страха. Заслужил ли он такое доверие?
Затем Елена хлопнула в ладоши, привлекая внимание остальной компании.
— Может, сделаем селфи, чтобы увековечить этот вечер?
Николас опустил голову и провёл рукой по шее. Он не сомневался, — эта фотография
окажется на мобильном телефоне Грейс.
В одно мгновение Франческа и Эстер поднялись на ноги и направились к своим
спутникам.
— Вы готовы? — спросила Елена, поднимая телефон в поиске лучшего ракурса.
Франческа прислонилась к его боку. Николас почувствовал её улыбку (даже не видя
лица девушки), вместе с претензией на обладание им. Он сдерживал искушение стряхнуть её
с себя.
Он смотрел прямо в камеру, без улыбки, не выдавая ни малейшего намёка на своё
душевное состояние. Пусть Грейс думает, что хочет о девушке, которая находится рядом с
ним. На мгновение его ослепила вспышка, прежде чем Елена опустила руку, чтобы проверить
снимок.
— Идеально, сейчас же вам отправлю.
Нажимая на клавиши Елена села, но Николас был уверен, что не они будут первыми
получателями этого сообщения.
Франческа продолжила свою тщетную работу соблазнения, потираясь о его бок
слишком твёрдой и вздымающейся грудью. Николас позволил ей заблуждаться. Но она не
получит от него ничего, кроме выпивки в компании друзей. Мысленно он вернулся к
предыдущей пятнице, как делал это постоянно. Бесполезно обманываться, что Грейс была
свиданием на одну ночь. И если честно, не она в этом виновата. Николас винил себя: именно
он считал Грейс запретной, недоступной и потому более желанной. Что почувствовал бы
измученный жаждой человек, увидев стакан, полный прозрачной воды? Стал бы он желать
ещё больше, представляя себе её свежесть? Вот только после того, как он выпил из этого
стакана, его жажда превратилась в огонь, который пожирал его горло, внутренности, превращая в агонизирующую марионетку.
Это уже не было простым желанием плоти и удовольствия. За те долгие, странные
выходные они рассказали друг другу часть своей жизни. Николас открыл для себя нечто
большее в той далёкой, чувственной женщине, которая месяцами попирала его волю
каблуками, увенчанными холодным высокомерием.
Елена нажала на кнопку и повернулась, чтобы посмотреть на него непостижимым
взглядом.
Что подумает Грейс, увидев эту фотографию?
Всю неделю он то избегал, то делал её жизнь несносной, в шизофреническом
чередовании позиций, которые по его невероятной логике должны были указать путь, ведущий прочь от неё. К спасению. Однако чем дальше он уходил, тем ближе становилась
Грейс, в шутливом и тревожном парадоксе, от которого не было избавления. Но дело в том, что Николас и не хотел освобождаться от неё, иначе не стал бы тратить время на
размышления о ней, заново переживая тот долгий, мучительный уик-энд, из которого вышел с
помутнённым рассудком и оцепеневшими чувствами. Её вкус ещё оставался на его губах, а
шелковистая мягкость кожи прилипла к его пальцам, как сок спелого фрукта.
Он по-прежнему хотел её, но его пугало то, что хотел он не только тело Грейс, но и всё
остальное. Воспоминание засело в уголке его сознания и начало пускать корни. Николас не
был готов снова довериться, не после телефонного звонка, который много лет назад лишил
его иллюзорной лёгкости юности. Возможно, одиночество — слишком большая жертва, но до
сих пор он не чувствовал его тяжести. А потом появилась Грейс, и это было похоже на
возвращение солнца после долгой зимы, на вкус первого в сезоне персика, который
взрывается во рту. Она напомнила ему, что он ещё может надеяться, чтобы потом высмеять
несколькими язвительными словами.
Глава 12
— Не понимаю, зачем ты прислала мне эту фотографию!
Негодующий тон Грейс сопровождал резкий поворот, с которым она покинула
Авре́лиеву дорогу и свернула на второстепенную, грунтовую.
— Господи, Грейс! Так мы разобьёмся! — Елену прижало к стеклу; она тщетно
пыталась ухватиться за стойки машины, но руки соскользнули, и девушка сломала ноготь. —
Я понимаю, машина у тебя на время, но имей хоть какое-то уважение к чужим вещам! —
запротестовала, поднося пострадавший палец к губам.
Елена устроилась поудобнее на своём сиденье и смотрела, как дорога петляет вперёд, пока не доехали до большой песчаной дюны, скрывавшей вид на море.
— Ну, мне всё равно, с кем он встречается, поэтому, пожалуйста, не делай так больше.
Подъезжая к парковке Грейс сбросила скорость и въехала, стараясь не поднимать
много пыли, пока искала свободное место в тени рядом с раскидистыми деревьями. Не
добившись успеха, она припарковалась возле барного киоска, и они вышли из машины, не
обменявшись ни словом. Грейс ещё не успела выпустить свой гнев. Её захлестнули
разочарование и ревность, выливаясь в обиду на Елену.
— Извини, я и не думала тебя обидеть, просто хотела посплетничать.
Елена выглядела искренне растерянной и каким-то образом сумела пробиться сквозь
красноватую дымку, которая душила Грейс с вечера пятницы.
— Ненавижу его.
Грейс заметила, как во взгляде Елены мелькнула паника.
— И почему же?
— Он обращается со мной, как со своей маленькой рабыней, то игнорирует, то
оскорбляет в присутствии других.
— Он оскорблял тебя? В каком смысле?
Грейс открыла багажник и взяла пляжные сумки с полотенцами.
— Накричал на меня в присутствии одного из своих коллег за опечатку в документе.
Она закрыла крышку багажника с чрезмерной силой; грохот затерялся в смехе Елены, которая быстро стала серьёзной, едва встретила прищуренный взгляд Грейс.
— Да ладно, это не звучит оскорбительно. Говорят, такие вещи часто случаются в
офисе.
Девушки подошли к киоску, заплатили за лежаки, зонтик и пошли за долговязым
парнем, который повёл их к пляжу.
— Всё равно ты скоро уволишься. К тому же, по-моему, ты ему нравишься… — Елена
вернулась к атаке.
— Конечно, нравлюсь. Я ему так нравлюсь, что в пятницу он пошёл на свидание с
девчонкой, которая выглядит словно модель с обложки Sport Illustrated.
— Это было свидание на шестерых, которое организовал Стефано. И для точности: она вернулась домой со мной и Кристианом. Николас нашёл предлог и ушёл раньше.
Грейс отмахнулась от чувства облегчения, последовавшего за этими словами, и в
отчаянии покачала головой. Надеяться было непозволительной роскошью, хотя ей страстно
хотелось позволить себе это. Но за надеждой всегда следует разочарование, подумала она, ускоряя шаг, чтобы указать парню место, где хотела расположиться.
— И вообще… — Грейс заколебалась, — ты теперь встречаешься с Кристианом?
— Мы трахаемся.
— Тебе тридцать. Используй другой термин. Может быть, любовники.
— Любовник подобен кариатиде. Немного похоже на тебя, застрявшей во второй
половине XIX века.
Чёрные пески — это своеобразный рай для любителей природы. Железный оттенок
пляжа контрастировал с голубизной воды, которая небольшими пенными волнами набегала на
берег. Справа над морем возвышался внушительный замок Санта-Севера, слева пляж
простирался до небольшой сторожевой вышки, запрещавшей проход в военную зону и