Осознание последнего разрядило напряжение, и девушка мягко улыбнулась, опуская глаза:
— Все в наших руках…
— В наших руках больше, чем мы можем представить, — негромко отозвался граф и вновь подал руку, предлагая продолжить прогулку.
— Принимая во внимание ваши слова, — выдержав паузу, Селин постаралась вернуться к прерванному разговору, — я могу предположить, что вы одобряете военный союз с Османской Империей?
— Любые отношения требуют проверки временем, — уклончиво ответил Дракула.
— Даже если речь идет о безопасности? — возразила девушка. — Каким бы сильным и смелым ни был народ Румынии, в наше время неразумно придерживаться обособленности.
— С чего вы взяли, что мы обособлены? — граф бросил на Селин удивленный взгляд.
— Я… имела в виду поддержку союзников, — поправилась она.
— Я тоже.
Девушка как будто растерялась.
— Мне казалось, — задумчиво произнесла она, — что взаимные договоры подразумевают определенную помощь. Последний османо–русский конфликт, случившийся девять лет назад, не выявил сторонников Российской империи. Я слышала, король Константин отказал императору Петру в военной поддержке. Возможно, он подумывал о сближении с обратной стороной?
Выслушав предположение, граф пожал плечами:
— Мне сложно ответить вам. В те времена я был слишком молод и только начинал придворную карьеру, а потому не мог знать, чем руководствовался государь, принимая подобное решение. Но уверен, у него были весомые причины так поступить. Впрочем, друзей не бывает много, — он беспечно взглянул на спутницу. — Союз с одним государством не исключает союза с другим.
— Только если они не враждуют между собой, — подчеркнула она.
— Верно, — кивнул Дракула, — возобновление военных действий между Россией и Османией было бы совсем некстати. Но вы говорили, что не планируете возвращаться к прежней агрессивной политике?
По губам девушки скользнула улыбка. Красавец граф копал глубоко, мастерски выворачивая ее собственные вопросы. В который раз она убедилась в мастерстве потенциального информатора, но это не смутило ее.
— Политические решения принимает султан и совет визирей, — Селин бессильно развела руками. — Я владею только той информацией, которая доступна переводчикам и касается текущих переговоров.
— Иногда рядовые солдаты видят больше, чем офицерский штаб, — заметил граф. — Но давайте отвлечемся от политики и просто насладимся обществом друг друга. Мне еще многое хочется вам показать.
— С удовольствием, — согласилась Селин, пожимая протянутую руку кавалера немного сильнее, чем допускали правила этикета. Впрочем, мужчина этому совершенно не противился.
Спустя пару часов увлекательной прогулки, наполненной задушевными разговорами и взаимными комплиментами, граф и переводчица покинули королевский дворец. Любезно предоставив девушке свою карету, Дракула отвез ее в здание дипломатического корпуса, где угостил изысканным обедом. После этого обоих дипломатических представителей ждала работа на очередном этапе официальных переговоров.
========== Глава 9. Обитель нимфы ==========
«Милый и бесценный друг! Пять дней прошло с нашей последней встречи, и я безумно по тебе скучаю. Поэтому спешу напомнить о прежней договоренности: сегодня супруг мой устраивает небольшой вечер, и мы ждем вас вместе с графом. Если он по какой-нибудь причине не сможет нас посетить, все равно приезжай, пусть даже и одна — мы в любом случае будем очень рады. Целую тебя. В радостном предвкушении,
Твоя Мари»
Свежее, душистое утро неторопливо растекалось по графскому саду. Качались на легком ветру ветви цветущих вишен, поблескивала в солнечных лучах молодая листва живых изгородей, ползли по ухоженным дорожкам неровные травяные тени. В конце главной аллеи расположилась группа серебристых кленов, за которыми прятался старый пруд. Летом он зарастал осокой и ряской, но по весне его чистили и заново обкладывали декоративной галькой. Вода в нем казалась темной и неподвижной, лишь изредка ветер проходил по ней рябью и приносил с собой вишневые лепестки. В зарослях черемухи притаилась деревянная скамейка с широкими подлокотниками, а неподалеку журчал рукотворный водопад, сложенный из нескольких крупных камней. Здесь любила проводить время графиня Александра, когда ей хотелось тишины и единения с природой.
Сегодня утром принесли письмо от жены русского консула, с которой девушка находилась в давних приятельских отношениях и частенько встречалась — на балах и домашних вечерах и приемах. Приказав принести бумаги и чернильный прибор, графиня отправилась в сад к любимому старому пруду.
«Милая Мари! Конечно, я помню о вечере и ни в коем случае не позволю себе его пропустить. Влад сегодня свободен, поэтому мы приедем вместе. С нетерпением жду возможности снова обнять тебя. Люблю и целую,
Твоя Аликс»
Мелодичное звучание водопада сливалось с жужжанием шмелей и пчел, рождая нежную, чистую музыку самой природы. Александра перечитала ответную записку и отложила в сторону, а сама откинулась на спинку скамейки, мечтательно прикрыв глаза. Теплый ветер ласково обдувал ее лицо, щекотал шею и играл с кружевами тонкого домашнего платья, затканного цветочными узорами. Светлые волосы, украшенные ажурной заколкой, свободно ложились на плечи, подчеркивая и оттеняя их белизну. Мысли прекрасной графини были заняты предстоящим вечером.
Российская Империя имела в Бухаресте постоянное представительство, а потому ее дипломаты вели активную светскую жизнь, посещая балы румынской знати и устраивая свои собственные, порой с не меньшим блеском и размахом. Не являлся исключением и русский консул — Владимир Воронцов, человек редкого ума и не менее удивительного гостеприимства. Сегодня он запланировал небольшой прием, на который пригласил близких друзей, коллег из посольства и, для разнообразия, несколько светских личностей.
Графиня поднялась со скамьи и подошла к берегу — к тому самому месту, куда стекал ручей, струящийся по руслу водопада. Наклонившись, она опустила пальцы в холодную воду, с удовольствием чувствуя, как та течет сквозь них, облизывая прохладным мокрым языком. Воронцов находился в хороших отношениях с графом Дракулой, их жены дружили, и предстоящая встреча обещала быть приятной и интересной. Последнее было особенно важно сейчас, когда вся светская жизнь крутилась вокруг османской делегации и порядком поднадоела однообразием обсуждаемых тем и слухов.
Беспечно щебетали птицы. Плескалась вода, носились насекомые, но постепенно в звуковой палитре появился новый оттенок, заставивший девушку замереть и прислушаться. Шорох гравия под подошвами, далекий, на пределе слышимости, но все же хорошо различимый. Губы Аликс тронула мимолетная улыбка. Шаги приближались, эхом отдаваясь в сердце, заставляя его биться сильнее — им в такт. Она хорошо знала эту походку, знала более двух с половиной лет, но продолжала относиться к ней неравнодушно, осознавая, кому именно та принадлежит.
Выпрямившись, девушка отряхнула платье и повернулась к тропинке, что вела между кленами — именно оттуда доносился звук шагов.
Долго ждать не пришлось. Низкие кленовые ветви дрогнули и расступились, пропуская молодого мужчину. Одетый в простой кожаный жилет, перетянутый широким поясом, и небрежно расстегнутую рубашку, он производил впечатление показной беспечности, а спокойное выражение красивого лица подчеркивало общее настроение. Заметив графиню, он улыбнулся и вкрадчиво произнес:
— Прекрасная нимфа вновь блуждает вокруг заколдованного пруда?
— Быть может, она ждет своего избавителя? — ответили ему.